Не прошло и часа, как резкое дуновение ветра пронеслось по тайге; верхушки деревьев закачались. Трое друзей ежеминутно с тревогой смотрели в южном направлении, откуда должны были прийти их товарищи. Успеют ли они вернуться перед бурей? В этой части азиатского континента в конце лета мощные, теплые морские массы воздуха часто встречаются со слабыми, холодными континентальными течениями. Образуется район низкого давления, называемый циклоном, причем ветры дуют к этому району со всех сторон в направлении, противоположном движению часовой стрелки. Циклоны, несущиеся с юга на север, приносят значительные ливни и порывистые ветры, которые наносят иногда большой вред. Во время такого циклона очень опасно находиться в тайге, потому что ураганный ветер валит деревья на больших площадях.
На дворе внезапно потемнело, хотя до заката солнца было еще довольно далеко. Небо покрылось черными тучами. Ветер усилился.
- Как вы думаете, Смуга? Не стоит ли привязать клетки с тиграми к деревьям? - воскликнул боцман.
- Почему они так долго не возвращаются? - тревожился Томек, готовя веревки. - Лишь бы с ними не приключилось ничего плохого в тайге во время бури!
- Не бойся, с ними Нучи, а он их в обиду не даст, - утешил его Смуга.
- Я согласен с вами, но все-таки было бы лучше, если бы они уже вернулись, - тяжело вздыхая, сказал Томек.
Не успели они как следует укрепить клетки, как порывы ветра донесли к ним из глубины тайги звуки выстрелов.
- Это наши! Они пытаются укрыться от бури, покажем им направление! - крикнул Томек.
Побежали к палаткам за винтовками. Через минуту раздались три залпа, один за другим. Им ответили выстрелы в тайге, уже значительно ближе.
Черную тучу на небосклоне прорезала яркая молния. При ее свете три наших друга увидели свору собак и группу всадников, выезжающих из леса на поляну.
- Если бы не Нучи, мы ни за что не нашли бы лагеря, - воскликнул Вильмовский, соскакивая с лошади.
- Наконец-то вы вернулись, а мы уже беспокоились о вас, - говорил обрадованный Томек, помогая отцу расседлать лошадь.
Вильмовский обнял сына и, интересуясь событиями, происшедшими во время своего отсутствия, шепотом на ухо спросил:
- Ну, как получилось с тигром?
- Очень хорошо, папа, - ответил юноша, обнимая отца.
Вильмовский удовлетворенно улыбнулся.
На поляну упали первые крупные капли дождя. Глухой гром прокатился с юга на север. Ветер подул с силой урагана. Он рванул кроны деревьев, стал сгибать столетние стволы. Прорываясь между деревьями, ветер свистел и выл; иногда на минутку переставал дуть, словно собирался с силами, но потом с двойным бешенством ударял по тайге. Девственный лес мужественно сопротивлялся буре. Тайга судорожно впивалась корнями деревьев в землю, подставляя ветру стройные, гибкие стволы. В лесу то и дело раздавались раскаты грома, слышался жалобный вой ветра, который иногда превращался в триумфальный грохот, когда на землю падало сломленное бурей, дерево.
