Томек машинально отгонял рукой гнус, лепящийся к его лицу, выплевывал гнус изо рта, и все больше внимания посвящал старому нанайцу. После утренней беседы со Смугой Томек не переставал думать о том, как спрятать в лагере Збышека после его освобождения из ссылки. Ему приходили в голову самые фантастические идеи, но ни одну из них он не мог признать подходящей. Томек посмотрел на Павлова. Сыщик руками закрывал уши и исподлобья недоверчиво поглядывал на сидящего рядом с ним Удаджалака. Как раз в этот момент Томеку пришла в голову блестящая идея. Взволнованный ею, он встал и подошел к старому нанайцу.
- Послушай, Нучи, может быть, разложить больше костров вокруг клеток? Сегодня ужасно много гнуса, - спросил он.
- Наша развела довольно костер. Это не гнус их раздражает, - ответил нанаец. - Очень близко кружит мать амбы.
- А ты знаешь, где сейчас кружит тигрица?
Нанаец кивнул головой.
- Да, мы ее обидели, она тоскует по детям, - сказал Томек, наблюдая за выражением лица Нучи.
- Твоя хорошо говорит, - согласился следопыт. - Но наша любит малых амба и не обижает их. Наша дает есть, наша учит.
- Если бы тигрица знала это, она оставила бы нас в покое? - спросил Томек.
Нанаец буркнул себе что-то под нос и опять посмотрел в темную чащу тайги.
- Нучи, помоги мне найти тигрицу, - шепнул Томек.
- Нет, нет. Амба очень, очень злой. Плохо будет с нами, - возражал Нучи.
Томек задумался; но вскоре ему опять пришла в голову какая-то идея, потому что он слегка улыбнулся и сказал:
- Если ты никому не скажешь, я тебе доверю тайну...
Заинтересованный Нучи наклонился к юноше.
- Старый Нучи очень мало говорит, - заверил он юношу.
- Я обладаю тайной властью над дикими животными. Умею взглядом делать их покорными.
Нанаец удивленно взглянул на Томека; хитро блестя глазами, ответил:
- Так пусть твоя глазами говорит амбам в клетках, чтобы сидели тихо!
Томек пожал плечами и ответил:
- Если твои сыновья выполняют твой приказ, разве я могу мешать им в этом? А видишь! Молодые тигры отвечают на зов матери. Это тигрицу надо убедить, чтобы она перестала их звать. Я ей объясню, что ее детям здесь хорошо.
- Ты в самом деле можешь это сделать? - удивился голь д.
- Веди меня к ней и убедишься сам.
Старый следопыт еще минуту колебался, но наивное любопытство взяло верх над осторожностью. Он испытующе поглядел на юношу, словно видел его впервые. После короткого молчания сказал:
- Моя поведет тебя к амбе!
- Хорошо, Нучи, но то, что ты увидишь, ты должен будешь сохранить в тайне, пока мы не уедем из Сибири. Согласен? Обещай!
