Признаться, это было приятно – шагать под снегом, со стаканчиком кофе в ладонях, рядом с красивой девушкой, навстречу козырному напарнику, имея за плечами солидный опыт технаря-путешественника, а в перспективе – интересную и крайне привилегированную исследовательскую работу. Даже чугунная от пережитого страха и недосыпа голова не тяготила. На душе было светло и радостно – я и сам себе удивлялся. Словно какую-то мутную плёнку, коллоидную взвесь смело этим сильным утренним ветром.
На далёкой ещё станции сквозь пелену поминутно редеющего снега я разглядел силуэт Антона.
– Спасибо, – наконец-то произнёс я самое главное во всей передряге слово, адресованное Кате.
– Если бы не вы, в моей работе было бы одним любопытным случаем меньше.
– В моей тоже, – пробормотал я, разглядывая её шарф. Бежевый, большой, в тон пальто, в крупных снежинках. Под пальто – я видел утром – простенькое шерстяное платье.
– Вениамин, вы же понимаете, что мне обязательно, просто обязательно нужно будет поговорить с вами более предметно? Я пишу не сказку, а научную работу, нужны факты… А пока я даже не знаю вашей фамилии.
– Моя фамилия – Каверин, – сказал я. Подумав, добавил: – Это чтобы вы могли найти меня, когда захотите поговорить.
И тут нас заметил Антон. Катарина не успела ответить, а только в третий раз улыбнулась и исчезла, скрывшись в снежных волнах.
Служба Техподдержки напоминала эльфийскую фабрику – тот же упорядоченный хаос, руководимый невидимыми постороннему глазу закономерностями. Но всё-таки здесь было гораздо суровее: громадные железные шкафы, увешанные напоминалками, сейфы с вмонтированными экранами, столы со стопками документов, мониторами и детекторами. И повсюду – разводные и гаечные ключи, переходники, флешки, провода, электронные гнёзда, голограммные пластины…
Из окон службы открывался великолепный вид на лежащий внизу город – далеко-далеко. Но любоваться было некогда: меня позвали к центральному столу, где Вениамин уже возился с разными голограммами. Посреди стола возвышался крупный, в форме идеального куба с плавными гранями монитор (здешние техники ласково звали его Мак), валялось вперемешку несколько флешек, дисков и картограмм с записями разных реальностей, пестрели профориентационные брошюры о том, как увлекательны профессии техника-обеспечителя и конструктора-экспериментатора…
Что ж, наверное, и вправду увлекательны. В эту сферу идёт самая талантливая молодёжь. Даже невозмутимый, но страстный любитель путешествий Вениамин когда-то собирался стать техником. Не совру, если скажу, что он даже бывал здесь на экскурсиях. И теперь оглядывался и жадно впитывал: что изменилось за пять лет?.. «Немногое», – понял я по выражению его лица. Сдержанный восторг у Веньки вызвала разве что гигантская люстра в виде квадратной рамы, к каждому ребру которой была подвешена гирлянда из крупных шаров-светильников. Шары переливались сочными глубокими цветами, перемигивались, перебегали змейкой и шустро менялись местами, отчего помещение то и дело озарялось вспышками и бликами. Всё это слегка напоминало огромный аквариум. А техники, шнырявшие по просторным комнатам в широких комбинезонах и продолговатых, пирожками, шлемах, довершали впечатление – словно странные рыбы с плавниками на головах.
