— Твое присутствие не требуется, — сказал ему судья Ди.
Начальник стражников бросил обеспокоенный взгляд на советника Хуна.
— Это отчаянный головорез, ваша честь, — неуверенно начал он. — Он способен…
— Ты меня слышал! — рявкнул судья.
После того, как обескураженный начальник стражников удалился, судья Ди откинулся в кресле. Он вполне дружески спросил молодого рыбака:
— Давно ли ты живешь на воде, Вэн?
— С тех пор, как помню себя, — буркнул парень.
— Местность там необычная, — задумчиво проговорил судья. — Когда утром я скакал через болото, вокруг летели причудливые облака, а клочья тумана, похожие на длинные руки, тянулись из воды, как будто…
Внимательно слушающий его парень неожиданно воскликнул:
— Лучше не говорить об этих вещах!
— Да, ты-то все об этом знаешь, Вэн. Должно быть, ненастными ночами на болотах случается такое, чего мы, городские жители, и представить себе не можем.
Вэн энергично кивнул.
— Многое видел я своими собственными глазами, — тихо проговорил он. — Все они приходят из воды. Некоторые вредят людям, другие иногда помогают тонущим. Но в любом случае лучше держаться от них подальше.
— Вот именно! И все же ты осмелился помешать им, Вэн. И видишь, что из этого вышло! Тебя схватили, тебя пинали и колотили, и теперь ты узник, обвиняемый в убийстве!
— Я сказал вам, что не убивал его!
— Да. Но знаешь ли ты, что там произошло? Ведь ты ударил его ножом, уже мертвого. Несколько раз.
— Я потерял самообладание… — пристыжен-но опустил голову Вэн. — Узнай я раньше, перерезал бы ему горло. Ведь как выглядит эта крыса, мне было известно…
— Придержи язык! — резко оборвал его судья Ди. — Повторяю, ты ударил ножом мертвеца, а это трусливое и подлое деяние! — Уже спокойнее он добавил: — Впрочем, поскольку даже в своей слепой ярости ты оберегал Иволгу, я постараюсь забыть, что ты натворил. Как долго ты с ней?
— Больше года. Она добрая и умная. Не верьте, что она дурочка! Она может написать больше ста иероглифов. А я способен прочитать около дюжины.
Судья Ди вынул из рукава три серебряных слитка и положил их на стол.
— Возьми это серебро, оно по праву принадлежит ей и тебе. Купи себе лодку и женись. Ты нужен ей, Вэн.
Парень схватил серебро и спрятал его в кушаке. Судья продолжил:
— На несколько часов ты вернешься в темницу, потому что я не могу освободить тебя, пока обвинение в убийстве не снято официально. Затем ты окажешься на свободе. Учись сдерживать свои чувства, Вэн!
Он хлопнул в ладоши. Начальник стражников появился моментально. Он ожидал прямо за дверью, готовый по первому зову броситься на выручку судье.
