«Это он об Америке?» — подумал Лавров.
— …еще до всех этих проклятых войн безбожников с крестами на своих железных хитонах.
«А это о крестовых походах… Ого, старик, как же тебя потрепала жизнь…»
— Я раскаялся и верую! — рыдал Агасфер. — Ты моя единственная надежда. У тебя есть то, что может спасти меня. Подголовный камень. Я поговорю с ним, я вымолю прощение. Сил моих нет… Нет сил жить! Он милосердный. Он простит. Прошу тебя…
— Встань, старик! — властно произнес Виктор. — Я помогу тебе!
Лавров чувствовал себя Галилеем, не меньше, а может быть, и Леонардо да Винчи. Он вынул из заплечной сумки заветную плинфу.
— Даже если у меня ничего не получится, — бормотал старик, — помни: ты обещал! Виктор… Виктор…
«…Виктор! Виктор!» — журналист почувствовал, как кто-то бьет его по щекам, но глаза не открывались. Вот он уже различил голос Светланы: «Витя! Очнись, милый, что с тобой?» Потом в сознание ворвался чей-то ломаный английский: «Он отравился. Я дам ему выпить верблюжьей мочи», затем: «Где моя фляга? Сейчас ему станет легче!»
Виктор открыл глаза. Он лежал у входа в пещеру. Над ним стояли испуганная Светлана и тот самый старик, хозяин козла.
— Агасфер? — удивился Виктор.
— Метушелах, если вам угодно, мистер, — ответил сириец.
Света бросилась к Лаврову на шею:
— Ну, слава богу, жив.
— В эту пещеру нельзя, — продолжал на ломаном английском старый Метушелах, — здесь гибнут люди от природного газа.
Солнце близилось к закату, будто хотело сказать: «И на этот раз тебе повезло, журналист!»
1
Солнце садилось, окрашивая сирийскую пустыню во все оттенки красного, пока три всадника на верблюдах ехали все дальше на запад от автотрассы Эль-Кутейфа — Дамаск.
Старик Метушелах оказался своим парнем и любезно согласился одолжить двух своих дромадеров и быть проводником, причем всего за тысячу долларов.
— Ничего себе добряк, — ворчал Лавров.
— Прекрати! Если бы не он, я бы тебя никогда не нашла, — успокаивала Виктора Светлана.
Виктор только что узнал, как вернувшаяся из вынужденного вояжа Светлана не нашла своего спутника у входа. В стороне от дороги шло стадо верблюдов. Его гнал на водопой старый знакомый сириец, которого они встретили с козлом у караван-сарая Хан-аль-Рус. Он и сообщил Соломиной о «ядовитой» пещере, в которую отправился Виктор. Можно себе представить, чего стоило миниатюрной девушке, хоть и спортсменке, и восьмидесятилетнему старику вытащить стокилограммового мужчину в бессознательном состоянии из достаточно далекого ответвления пещеры. Им приходилось то и дело выбегать на воздух, чтобы не угореть самим.
