Экспансия на другие планеты всерьёз тормозила освоение собственной территории. Гораздо проще извлекать из давно разведанных месторождений необходимое и отправлять при аграрном переселении народ в не отличающиеся по климату и почвам места, где не требуется учиться новому и колонисты не вымрут, как иные в его родном мире. Зачем ехать в Африку или тащиться до Невады и какой-нибудь Калифорнии, когда непаханое поле прямо в области. Планета другая – и что? Кому дальше околицы интересно?
– Варвары… э-э-э, прости, господин.
– Ну и?.. – пропустил мимо ушей намёк на высокие знания.
– У богов и народов есть священные животные, – явно подбирая слова, осторожно сказал Астрик. – Волки, покровители воинских сообществ, и отдельно для Рима волчица. Медведи для скандинавских и северных варваров, сова у Афины и прочие. Бык у Митры символизирует царскую власть. Павиан – бог мудрости. Но только у Баст кошки даруют и отнимают жизнь.
– Не понял.
– Животное не является богом, – вздохнув, объяснил помощник. – Через него высшее существо может проявиться, посылая свою частицу из мира небесного в мир земной. Когда больной безнадёжен, его несут в Храм. Вокруг собираются кошки. Они там живут постоянно. Ну а потом… Или человек в течение короткого времени выздоравливает, или прямо на глазах помирает. Жуткое зрелище, говорят. Иногда в считаные минуты высыхают как мумии или разлагаются. Никто не знает, почему этот встаёт, а тот нет. Ни праведная жизнь, ни большой денежный или иной дар не гарантируют результата. Люди не любят и боятся туда ходить. Иногда и здоровый может скопытиться моментально.
– А жрецы?
– Ну, на то они и жрецы, – без особой уверенности ответил парень. – Или кормящих звери не трогают. Знают и ждут угощения.
– Кошки? – переспросил Игорь.
А ведь ни одной мурлыки он прежде не видел. Собак полно. Лошади, ослы, коровы. Кошек не встречал.
Усомниться в сказанном ему не пришло в голову. Слишком похожей была реакция обоих его просветителей. Но поверить в спускающееся на землю божество не позволяло прежнее воспитание. С другой стороны, если существуют гиенолошади, почему не может быть иных странных животных?
– Говорят, они по ночам за ограду выходят, – шёпотом сказал Астрик. – Встретишь на улице – не вздумай шугать. Отомстить могут.
А вот это почти наверняка городской фольклор.
– Что за бардак здесь происходит? – зарычал от двери начальственный бас. На звуки веселья принесло дежурного врача. Обычно он сладко спал у себя в кабинете, а тут возбудился. – Сильно здоровые уже? На выписку рвётесь? Так, сестра Варвара, всех записать! Оштрафую за неподобающее поведение!
