«Волк», – догадалась принцесса.
Это и на самом деле был волк. Даже не волк, а волчище! Огромный, мускулистый. Шерсть у него на загривке стояла дыбом.
Принцесса неизвестно зачем, может, ей просто молчать надоело, спросила:
– Ты кто?
А волк ей ответил человечьим голосом:
– Я Волк! Хозяин этого леса. А ты кто такая?
Принцессе его вопрос показался бестактным, и она ответила, но не так, как должна была бы ответить вышколенная придворным этикетом принцесса, а как, например, могла бы ответить жена сапожника или торговка с рынка:
– Разуй глаза, невежа! Перед тобой дочь повелителя.
– Принцесса, что ли? – хмыкнул волк.
– Принцесса, – ответила девушка, стараясь не слишком громко стучать зубами от холода и страха.
Волк почесал лапой макушку и сказал:
– Принцесса ты или нет, я тебя всё равно съем.
– Ну и ешь, – вздохнула она, – может быть, я у тебя в животе согреюсь.
– Что ты сделаешь у меня в животе? – удивился волк.
– Разведу костёр!
«Да она полоумная», – подумал волк.
Но постояв ещё немного в отдалении, приблизился к ней, закинул её на спину и помчался так быстро, что у принцессы ветер в ушах засвистел.
Она обняла серого за шею, чтобы не упасть с его спины. Так, лёжа на животе на тёплой шкуре, она и скакала. От тепла она согрелась и незаметно для себя задремала.
Проснулась принцесса от удара о землю. Волк сбросил её со спины, проворчав:
– Разлеглась тут со всеми удобствами.
Девушка открыла глаза и увидела, что нет вокруг никакого леса. Они на берегу моря. В небе светит яркое солнце, а под ногами тёплый золотистый песок.
– Ура! Ура! – запрыгала принцесса. А потом повернулась к волку и сказала: – Волк! Я не хочу, чтобы ты меня съел.
– Да я и сам передумал, – ответил волк.
Перекувыркнулся он через голову два раза и обратился в прекрасного юношу. Стоят они друг против друга и налюбоваться друг другом не могут.
– Согласна ли ты стать моей женой? – спрашивает девушку юноша.
Принцесса подумала немного и сказала:
– Сначала я хочу, чтобы ты накормил меня.
Юноша взял её за руку и повёл по тропинке, бегущей от берега моря в сторону виднеющегося вдали сада.
Тропинка была неровной, всюду попадались то маленькие камушки, то большие камни.
Принцесса захромала. Юноша взял её на руки и понёс дальше. Опустил он её на ноги только в глубине сада. И перед глазами принцессы предстал прекрасный дворец, внутри которого играла музыка.
Вошли они во дворец, повсюду их встречали разные звери и птицы, и все радовались их приходу. В центре самого большого зала был накрыт стол, который буквально ломился от яств и напитков.
