Итак. Сразу возникает вопрос — кто первым открыл Курильские острова? Судя по письменным источникам, их открытие принадлежит голландцам. Однако важным является то обстоятельство, что одно только открытие — недостаточное условие для того, чтобы настаивать на праве владения территорией. Курильские острова первыми осваивают и заселяют с севера русские, а с юга — японцы. Так два государства на протяжении XVI–XIX веков постепенно, но неуклонно сближали свои границы. И впервые разделение Курил между Японией и Россией приходится на середину XIX века. В период проведения российско-японских переговоров о заключении границы между Россией и Японией уже имел место факт действительного управления островами Кунашир, Итуруп, Шикотан и Хабомаи со стороны японского княжества Мацумаэ. Поскольку царская Россия признавала этот факт, была беспрепятственно достигнута договоренность о проведении линии государственной границы между островами Итуруп и Уруп. При этом, правда, принцип первооткрытия Курильских островов не получил своего правильного осмысления. Это объясняется тем, что на этих островах уже обитало коренное население — айны.
В 1855 году был подписан так называемый Симодский трактат о торговле и границах, согласно которому четыре южных Курильских острова — Итуруп, Кунашир, Шикотан и Хабомаи изначально отошли Японии, а остальные острова, начиная с Урупа и на север до Камчатки становились собственностью России. Сахалин в это время оставался ничейным, так как японские аборигены айны, населявшие его, не имели собственной государственности. Затем, через двадцать лет, в 1875 году между Россией и Японией был подписан еще один договор (Петербургский трактат). Согласно этому договору Россия уступает Японии остальные северные Курильские острова в обмен на Сахалин. Таким образом, Сахалин стал российским, а все Курильские острова от Камчатки до Хоккайдо по праву отошли Японии. Необходимо отметить, что эти договоры были подписаны на основе обоюдного добровольного согласия в исключительно доброжелательной обстановке, и никакой натянутости отношений, агрессии или силового давления ни со стороны России, ни со стороны Японии не было. Острова Итуруп, Кунашир, Шикотан и Хабомаи, а затем и все остальные Курилы отошли Японии, в соответствии со всеми нормами международного права, и Россия никаких территориальных претензий к Японии не имела.
В самом начале XX века два империалистических государства, Россия и Япония, делили сферы влияния в Корее и Китае (Маньчжурии), но так как мирным путем договориться не удалось, то пришлось прибегнуть к силе оружия. Главная причина русско-японской войны 1904-05 годов заключается в том, что, осуществив мощное увеличение сухопутной армии, Россия стала серьезно наращивать свои силы в Маньчжурии и с каждым днем усиливала свое влияние на Корейский полуостров. Для Японии русско-японская война являлась в буквальном смысле слова битвой, в которой решался вопрос о том, сохранится ли она как государство или прекратит свое существование.
