В международном праве есть важнейший принцип: границы между государствами могут устанавливаться только на основе обоюдного добровольного согласия и только путем заключения между ними добровольного, справедливого договора. До 1855 года границы между Россией и Японией вообще не было. Первым русско-японским договором, разграничившим владения России и Японии, был трактат о торговле и границах, подписанный в 1855 году в городе Симода, по которому русско-японская государственная граница была установлена между островами Уруп и Итуруп. Все острова Курильской гряды на север от острова Уруп закреплялись за Россией, а к югу признавались японскими. Это и есть острова Итуруп, Кунашир, Шикотан и Хабомаи.
Русский посол адмирал граф Путятин, подписавший этот договор, отмечал, что он заключен в исключительно мирной, доброжелательной обстановке и выгоден как России, так и Японии. Таким образом, русско-японская граница в 1855 году была установлена в точном соответствии с нормами международного права. Через двадцать лет, в 1875 году Россия и Япония подписывают еще один договор, так называемый Петербургский трактат, по которому Россия уступила Японии остальные 18 северных Курильских островов в обмен на остров Сахалин. Таким образом, все Курильские острова без исключения стали принадлежать Японии, а остров Сахалин стал собственностью Российской империи.
В результате русско-японской войны 1904–1905 годов Япония добилась отторжения от России только Южного Сахалина и прилегающих к нему островов (но никак не Курильских), что было закреплено в Портсмутском мирном договоре между Россией и Японией 1905 года. При установлении в 1925 году советско-японских дипломатических отношений правительство СССР заявило, что оно признает Портсмутский договор, но не разделяет с бывшим царским правительством политической ответственности за его заключение.
Территориальный вопрос в отношениях между Россией и Японией возник еще в конце второй мировой войны. Союзники СССР — Великобритания и США — стремились вовлечь СССР в войну против Японии, обещая Советскому Союзу отдать Южный Сахалин и Курильские острова. Такое обещание было зафиксировано в секретном соглашении, подписанном Сталиным, Рузвельтом и Черчиллем в Ялте 11 февраля 1945 года. Это была англо-американская плата Советскому Союзу за вероломство и участие в войне против Японии, так как на тот период времени между СССР и Японией существовал и действовал пакт о нейтралитете сроком на пять лет, который был подписан 13 апреля 1941 года обеими сторонами и действие которого заканчивалось в апреле 1946 года.
