«Первый межпланетный супертанкер «Арго-2» успешно вернулся на Землю с грузом марсианских ископаемых. Многомесячная работа инженеров-конструкторов, проектировщиков, тестировщиков, пилотов наконец увенчалась успехом. Благодаря их самоотверженности и неустанному труду компания «Иллакис фарм» сделала значительный шаг к завоеванию лидерской позиции в торговле марсианскими ископаемыми.
Коллеги! Вы приближаете компанию к заслуженному триумфу.
Совет директоров и собрание акционеров выражают глубочайшую скорбь и приносят соболезнования экипажу супертанкера «Арго-1». Жертва ваших родных не будет забыта».
Здесь даже не нужно было смотреть на дату. Статья принадлежала тому периоду, когда со всей остротой встала проблема доставки ископаемых с Марса на Землю. Ракеты образца двадцатого века не справлялись с этой задачей. Очередной мировой экономический кризис лишь подогревал ситуацию. Несмотря на острое желание передовых держав победить в новой космической гонке, марсианская программа стала слишком дорогостоящей для любой из них.
В этот момент на арену выступил частный капитал. Оказалось, современные корпорации располагают достаточными ресурсами, чтобы профинансировать любой проект, в том числе и проектирование новейших моделей межпланетного транспорта.
Главным инвестором стал нефтедобывающий гигант, компания «Нортойл». Именно «Нортойл» обеспечила отправку на Марс первых добывающих экспедиций. Именно «Нортойл», по условиям нескольких госконтрактов, получила как доступ к сопутствующим научным разработкам, так и значительную часть прибыли от добычи марсианских ископаемых. Новая отрасль деятельности компании оказалась настолько выгодной, что за несколько лет добыча и переработка нефти перестала быть приоритетным направлением для компании. Название «Нортойл» утратило первоначальный смысл. Компания переименовалась в «Нортмарк» и стала первой транспланетарной корпорацией.
«Нортмарк» недолго оставалась уникальной в своём роде. Марс был слишком велик для кого-то одного, и очень скоро самым прибыльным направлением деятельности занялись все, у кого хватало для этого ресурсов. Через четыре года после прибытия первой добывающей экспедиции освоением богатств Марса занимались уже одиннадцать частных компаний.
Роль любого из государств в этом процессе была уже чисто номинальной. Большая часть найденных ресурсов отходила юридическим лицам, вложившим средства в экспедиции, и прибыли от добычи марсианских ископаемых позволили корпорациям построить собственные космодромы, вести разведку от своего имени и получать результаты в собственность уже полностью. В результате освоение территорий Марса проводил уже частный сектор, и государства не имели фактической возможности регулировать действия корпораций.
