А небо было голубое, спокойное, солнце недавно поднялось из-за хребтов и... что это там впереди блестит - больно глазами глядеть?
- Снег! - вскричал Афоня. - Гляди-ка, Степан, снег!
- Это вечные снега, вечные льды. Спокон веку так, - внушительно сказал Иннокентий. - По-нашему называется - белки.
Весь горизонт уставлен белыми хребтами, только ниже склоны голубели в сизой дымке, а вершины гор хлестали глаз резкой белизной.
- Через эти снега вам придется идти. Ничего, не бойтесь. Вот эту сопочку-то видите, - эвот, эвот чернеет?..
Иннокентий толковал им целый час, все обсказал подробно, куда идти, в какой балке ночевать, какие речки вброд переходить, а там вот то-то будет, а там вот это-то. Ну прямо отпечатал.
- Самое трудное вам - до белков добраться, - сказал сибиряк. - Как белки перевалите, близехонько и Беловодье ваше.
- До этих белков мы, поди, завтра же и доползем, чего тут, проговорил Афоня, поглядывая из-под ладони козырьком на четко видневшийся снеговой хребет. - Рукой подать.
Сибиряк с презрением посмотрел на него, - он видел в нем человека никудышного, - сказал:
- Нет, паря, дай бог на четвертые сутки подойти к белкам-то. Поболе сотни верст до них.
- Да ты сдурел! - крикнул Афоня.
Действительно, хребты казались совсем близко. Афоня поднял камень, раскорячился, швырнул.
- Нет, паря, не докинешь.
Афоня стал сибиряка просить:
- Иннокентий, проводи нас, чего тебе.
Тот сверкнул глазами, как ожег:
- Каждого провожать - подохнешь. Поди, хозяйство у меня. Эт ты, лапотон, чего сказал. Башка с затылком!
Степан сурово тряхнул головой.
- Не хнычь! Найдем и сами. Не в таких местах хаживали.
Афоня сразу поверил в силу друга, знал Афоня - в разных переделках бывал Степан, жизнь Степана для Афони сказка, Афоня поверил другу, и весь испуг его прошел.
III
К следующему утру друзья осиротели. Они в глубокой котловине. Каменные стены окружили их со всех сторон так плотно, что, казалось, некуда идти: вот залегла едва приметным стежком их узкая тропа, а там упрется в стену и - шабаш. Громады каменных хребтов, клок неба сверху. В небе плавает орел. Зорко видит: две козявки еле движутся внизу. Ринуться камнем, ударить грудью, выклевать глаза? Зачем? Орлу - простор и высь, и нет ему дела до земных козявок. Солнце, воля!
А в глубокой котловине сырой, обманный сумрак, остатки ночи еще не ушли отсюда, и жар-птица только к полдню вздымет над козявками свой палящий ослепительный костер.
