Афоня лежал под двумя шубами недвижимо.
- Афонюшка, товарищ... Повремени чуть-чуть, запри дух... Выручу, не умирай.
Осторожно стащил с него свой полушубок, оделся, плюнул в пригоршню теплой кровью, ударил ладонь в ладонь:
- Айда! Ррррработай!
И, не оглядываясь, только борода тряслась, ударился бежать вперед. Он знает: вот и край перевала. Увидит внизу: дым, огонь, жилище. Он будет звать на помощь, он скатится с кручи к жителям. "Братцы, спасайте человека! Человек замерзает, Афоня... Братцы!.." И чувствует, как коченеет, замерзает сам. Руки совсем зашлись, грудь едва дышит от усталости. Опять та проклятая щель. Как попасть? Волку не перепрыгнуть, широка... Дьявол!
И видит: там, за провалищем, на посеревшем небе, четко маячит всадник.
- Эй!.. - не веря глазам своим, радостно закричал Степан.
Но всадник не остановился.
- Эй! Стой! Стой!
Откуда-то пронесся ветер, взметнул снега, готовил к ночи вьюгу. Степан бросился вдоль бесконечной черной щели, отыскивал узкое место, чтоб перескочить.
- Стой!.. Стой!.. Стой!..
Ветер еще раз ударил вихрем, и не понять: сюда идет или удаляется всадник. Уходит. Ага! Вот, кажется, здесь поуже. Надо перескочить... Уйдет, уйдет...
Вся кровь ударила разом в голову, огонь метнул в глазах: "Спасай". Вложил пальцы в рот, свистнул оглушительно: "Сто-о-ой!!" - перекрестился.
- Эх, пропадай, душа... - и взвился над провалищем.
Страшный, смертный крик пронесся к всаднику. Всадник враз остановил коня.
XI
Сугробы алели.
Афоня подходил к нездешней, райской земле. Он шел по облакам, по тучам.
Пастухи попадались, гнали овец, шерсть на овцах серебряная. "Куда?" "Туда". А тут медведь с исправником в орлянку бьются. "Поддайся, мишка, я исправник". И Афоня: "Поддайся". Глядит: медведь знакомый, - в третьем годе валенки ему, Афоне, подшил. "Маши крыльями, маши!" - кричит орел. "А скоро?" - "Бог даст, к вечеру".
Поля, поля... Будто все выжжено. Саранчи много на нивы пало, надлетают, ударяют Афоню в лоб. Афонин лоб звенит, как колокол: ба-а-ам. Мир поет: "Радуйся, Афоня, великий чудотво-о-рец"! - "А я ведь земли-то, братцы, не нашел... Сугроб нашел". Тут его схватили, начали трясти, бить, ругать. "Пустите! Эй, посторонитесь!" - взрявкал медведь.
В это время стало так темно, так одиноко. Кой-где, кой-где огоньки.
XII
- Нишяво, нишяво, лежи...
Было тепло и чисто. На столе шумел самовар, горы белых лепешек с творогом, кринки, мед. Против Афони, свернув ноги калачиком, сидел на полу татарин в тюбетейке, ласково смотрел на него.
