Степан еще раз попросил мужиков:
- Не забывайте баб-то наших. В случае чего так...
- С богом! Езжай без сумленья. Сказано - поможем.
Их жены разливались слезами, выли ребятишки.
Мать Афони, сморщенная, маленькая, прытко бежала за сыном, заглядывала в лицо ему, стараясь улыбаться, но глаза захлебывались горем, в глазах качался, вянул белый свет.
- Буди благословение мое... буди благословение...
- Не плачь, мамушка, брось... Ох, и сказок я тебе расчудесных привезу.
Долго крестила иссохшая старая рука взвившуюся на дороге пыль. Поворот, пригорок - и всадников не стало.
II
Сначала в седле тряслись, потом на пароходе Волгой плыли - вот так река! До чугунки добрались - как пошли отмахивать да как пошли крутить, Урал - вот так это горы! А там и Сибирь - плоская, ровная, а дальше опять река, да не река, речища - Обь... А за речищей опять горы начались, не горы, а горищи - сам Алтай! Господи помилуй, господи помилуй, этакие чудеса на свете есть.
- Куда же это ваш путь принадлежит? - спросил их в селе Алтайском дядя сибиряк-чалдон.
- Правильную землю ищем, Беловодье, - робким Афоня ответил голосом.
- Беловодье? - переспросил сибиряк и насмешливо присвистнул, нахлобучивая картуз на брови. - Это сказки. Старухи на печи сказывают. Беловодья, братцы, нет. А езжайте-ка вы, братцы, вот куда... Езжайте вы прямым трактом в Онгудай, такое село есть. А там покажут - куда. Много вашего брата, самоходов, в тот край прет.
Долго ли, коротко ли ехали - горы, речки, луга, калмыки - и всех встречных спрашивали:
- А скоро ль Возгудай-то?
- Какой Возгудай?
- А этот самый... как его...
Юрты, деревушки, церковка. Цветы, трава, дикий козел ревел на сопке поутру. А ночью в густо-синем небе - звезды. Афоня весь в порыве, в трепете: вспорхнуть бы, облетать бы, а крыльев нет.
- Степан, господи Сусе... Степан? Глянь-кось, глянь-кось.
Степан едет передом в седле, угрюмый, гложет на ходу баранью кость.
- Степан!
Но всему бывает свой черед: за рекой Урсул засерело на пригорке Онгудай-село. В Онгудае их снова опахнули холодом.
- Где это видано, чтоб такая земля была: реки молочные, берега кисельные. Эх вы, лапотоны! Ничего вы, лапотоны, не смыслите. Эх, Расея-матушка!
Афоня было в спор, турусы начал разводить. Степан же отсек сразу:
- Киселей нам не надо никаких. Мы добрую землю ищем.
- Так и толкуй, - сказали сибиряки-чалдоны. - Добрую землю мы вам покажем. Это надо за Кемчик идти, в Урянхайский край.
