Степан поднял на Афоню тяжелый взгляд, собираясь ударить друга злобным словом, но чувство нежности, поднимавшейся от самого сердца, останавливало его. Он только вздыхал, дивясь беспечности товарища.
Утром моросил дождь, и белки задернулись тучей, голодные путники вновь принялись отыскивать тропу. Все выползали, вынюхивали - нет.
Степан сел верхом и взад-вперед ездил по опушке леса - нет. Поиски длились очень долго, неудача злила Степана, плевки и ругань летели из его уст.
Весь мокрый, от неудачи позеленевший, Степан подъехал к Афоне. Тот приподнято сказал ему:
- Идем! Я знаю. Идем скорей.
Тайга разинула колючую пасть и поглотила их. И в яркий-то день в тайге живет сумрак, теперь же все небо в тучах: путники подвигались наугад, вслепую. Степан то и дело припадал к земле, шарил мох, пушистый и мокрый, - не было никаких следов.
Прошел вечер, прошла ночь.
Кружили еще целый следующий день тайгой и закружились окончательно: снеговые хребты пропали. Дождь все моросил.
- Надо солнца ждать. А то... - не докончил Степан и, отвернувшись, засопел.
Сделали шалаш из хвои. Лежали рядом с закрытыми глазами. Не спалось. Думали каждый о своем. Глухая ночь.
- Ты спишь? - спросил Афоня.
- Нет.
- Я все думаю. Деды-прадеды эту землю-то праведную спокон веку, сказывают, искали - не нашли. Вот уж, кажись, тут и есть, уж звоны слышны колокольные. Только бы выйти - ан нет, лукавый сомустил: грех вышел, перегрызлись деды, и - прощай, земля святая! Идут назад ни с чем.
Помедлив немного, говорит Степан:
- Я звонов твоих колокольных не ищу.
- А что же ты ищешь?
- Чернозем. Да всякое угодье чтобы... Пущай мужики на землю крепко сядут. Отъедятся хоть.
- Эх, брат, брат... Ты все о брюхе...
- О чем же еще?
- А ты о душе бы...
- Душа попу нужна.
- Ведь в той земле живут народы без греха, по правде. А у нас как? Сердечушко во мне все изболелось. Бывало, уйдешь по весне в бор соловьев ловить, да и думаешь... Я люблю думать по ночам...
- Ночью спят, днем работают, - попыхивал трубкой Степан, - а ты все в розмыслах каких-то бабьих... Анхимандрит...
Афоня вздохнул и проговорил негромко в нос:
- Какие вы все обидчики!
VII
День был пасмурный, накрапывал дождь. Степан тщетно искал с ружьем добычи, принес к обеду только двух малых дятлов. Тайга на всем пространстве покрыта мохом и лишайником, бока у лошади от бескормицы ввалились.
Беспокойство в душе Степана все нарастало, сердце ныло нехорошим предчувствием. Ослабевший Афоня дремал в шалаше и сквозь дрему посматривал на друга, как больной ребенок на отца.
