— Опять совпадение? — с огромным сомнением спросил Мещеряков.
— И опять неправдоподобное.
— Возможно, кому-то надо было тихо убрать Замятина, — предположил генерал. — А второе убийство совершили просто для отвода глаз — что называется, на кого бог пошлет, — чтобы все искали какого-то маньяка. Или, скажем, нарушение технологического процесса, в результате которого в вине сам собой образовался смертельный яд.
— Не думаю, что здесь имела место охота на конкретного человека, будь то Замятин или кто-то еще, — возразил Илларион и вкратце изложил выводы, к которым пришел в результате своих поисков.
Пока он говорил, Мещеряков успел допить свой чай. Стараниями Забродова, который время от времени подливал ему в чашку из стоявшей на столе бутылки, к концу чаепития данная жидкость содержала в себе уже очень мало чая. На кухне у Иллариона было тепло и уютно, и утомленный не столько своими кавказскими приключениями, сколько последовавшей за ними столичной суетой, от которой, как оказалось, успел немного отвыкнуть, генерал слегка захмелел.
За окном в ранних сумерках падал мокрый снег — мелкий, но частый. Он уже затянул ровным белым покрывалом газоны; на побелевших тротуарах темнели неровные цепочки следов, проносящиеся по улице машины с шорохом и плеском разбрызгивали снеговую кашу. Чувствовалось, что этой ночью у коммунальников будет много работы и что к утру город все равно окажется заметенным, как таежный полустанок.
— Еще чайку? — предложил Илларион.
— Чаем душу не обманешь, — подумав, изрек генерал. — Вот чуток коньячку для расширения сосудов не помешало бы.
— И этот человек утверждает, что его спаивают! — мелодраматическим тоном вскричал Забродов.
— Представьте себе. И небезуспешно. Сначала спаивают, а потом попрекают. И коньяку не дают.
— Коньяку, ваше превосходительство, больше нет. Могу предложить напиток более изысканный, хотя и менее крепкий.
Не вставая с табурета, он дотянулся до кухонного шкафчика и жестом фокусника распахнул дверцы. Мещеряков увидел, как в полумраке поблескивает темным стеклом целая батарея узкогорлых бутылок с блеклыми, словно бы выцветшими и пожелтевшими от старости этикетками.
Генерал отшатнулся, как будто увидев в глубине шкафчика готовую к броску королевскую кобру: бутылки были знакомые, точно такую же выставил на стол последний в своей жизни вечер полковник Замятин, и точно такая же бутылка унесла жизни Леры Николаевой и ее закадычной подруги.
— Ну и ну, — сказал он, немного придя в себя. — Кто бы мог подумать! Вот, значит, где скрывается маньяк!
