Особый интерес к освоению восточноприбалтийских территорий проявили граждане городов Нижней Саксонии и Вестфалии. В середине XII в. они проторили путь к устью Дюны и завязали торговые отношения с местными племенами. Первыми, кого они встретили в этом краю, были ливы, отчего вся местность вскоре получила название Ливония. Дорога туда из Германии была неблизкой, да к тому же Балтийское море не знало зимней навигации, из-за чего пришлому люду, дабы избежать капризов стихии, приходилось зимовать в чужих краях. Обустраивались они основательно: закладывали поселок, возводили вокруг него укрепления, предназначенные для защиты его обитателей от воинственных племен, внутри бревенчатых стен строили дома, складские помещения, церковь. Вслед за купцами в сторону восточнобалтийского побережья двинулись католические миссионеры, которые с благословения Святого престола начали привлекать языческие народы в лоно Римско-католической церкви.
Немецкая колонизация прибалтийских земель и христианизация вызвали сопротивление местного населения, что заставило носителей нового порядка в поисках эффективных способов воздействия обратиться к военной силе. Епископ Альберт фон Букесховден (1199–1229) основал в 1201 г. город Ригу, заложив краеугольный камень в здание ливонской государственности, а посредством раздачи феодов обрел вассалов, способных к управленческой и военной службе. Оплотом власти рижского епископа должен был стать основанный им в 1202 г. духовно-рыцарский орден меченосцев (fratres milicie Christi de Livonia, fraters gladiferi, Schwertbrüder)[1], однако его появление существенным образом изменило соотношение сил внутри страны. Обладая значительным военным потенциалом, орден в лице его руководства не желал довольствоваться ролью послушных исполнителей чужой воли и старался укрепить свою политическую самостоятельность. После того как римский папа Иннокентий III в 1207 г. разрешил ордену оставлять себе треть завоеванных земель, он превратился в одного из феодальных государей (ландсгерров) Ливонии и даже стал оспаривать властные прерогативы главы Рижской епархии. 22 сентября 1236 г. в битве с литовцами при Сауле меченосцы потерпели сокрушительное поражение, а годом позже остатки ордена были инкорпорированы в Немецкий (Тевтонский орден), образовав третье — после имперского и прусского — подразделение, которое в отечественной исторической литературе не совсем точно именуется Ливонским орденом
