— С детства я следовала наставлениям клана. Я не выбрала ислам или католичество не по вашей вине, а в силу полученного опыта.
Арми хорошо помнила, как погиб брат. Тогда, в десятилетнем возрасте, она в первый раз увидела смерть настолько близко. В учебной аудитории произошла разгерметизация отсека, и помещение мгновенно наполнилось диоксидом углерода. Они с подружкой успели юркнуть в герметичную нишу и с ужасом наблюдали, как в мутном стекле замирали тени других учеников. Их спасли, но не всех — ее брату не повезло оказаться в числе выживших. Все, что осталось Арми об этом милом мальчике — память.
— Я живу в гармонии, согласно принципам и догматам выбранного мною пути. Клан может гордиться своей дочерью — я не даю никому права усомниться в моей верности Конклаву.
Дух и тело — венерианцы одинаково тренировали и то, и другое до исступления. Подростки кланов играли в жестокие игры на опорах облачных городов. В легких комбинезонах с дыхательными масками и очками с простеньким дециметровым волновиком, они соревновались между собой. В том, кто дольше выдержит в горячей атмосфере и дальше пройдет по хитросплетениям опор. При возвращении на высоту пятидесяти километров, где находилась граница между тропосферой и мезосферой, подростки скрывались в технологических туннелях от инквизиции — полиции нравов Конклава. С опор слишком часто срывались и до властей дошла информация о развлечениях почти взрослых детей.
Арми видела, как ее старшая сестра вытолкнула в горячий воздух рассказавшего об играх на опорах паренька. Она была старшей среди всех, неформальным лидером. Одна из старинных поговорок на древнем языке очень точно отображала ее сущность: «сильная духом, слабая кукухой». Сестра уже тогда поддалась влиянию отца и после совершеннолетия жила по законам шариата, приняв ислам. Мечты о том, что она сорвется, испарились. Арми ее ненавидела за соперничество в лидерстве, а больше всего за устроенные ей смертельные игры на опорах. За всех погибших и получивших ожоги в ядовитой атмосфере Венеры.
— Спасибо за ваше понимание. Я вернусь… Когда придет время.
Арми замолчала, погрузившись в воспоминания. Она несколько месяцев поработала на поверхности. Безветренная, раскаленная поверхность была больше похожа на дно полужидкого океана благодаря сверхкритическим флюидам. Атмосферное давление на поверхности Венеры в девяносто три раза больше, чем на Земле. Неудивительно, что эту работу называли посещением глубин ада.
