Биологи вообще оспаривают даже их принадлежность к живым существам, т. к. для этого вирусы, строго говоря, должны обладать способностью самостоятельно выживать и размножаться. Обе эти задачи они полностью проваливают. В отличие от бактерий, у вирусов нет собственного обмена веществ. Чтобы размножаться, им требуются клетки других живых организмов. Таким организмом-хозяином могут быть бактерии, растения, животные или человек.
Речь здесь не идет о «гостеприимстве» или «партнерстве». В сильно упрощенном виде можно говорить о вражеском захвате. Как бы подбирая ключ к замку, вирус присоединяется к рецепторам на оболочке клетки-хозяина. Через крошечное отверстие в мембране клетки захватчик впрыскивает свой генетический материал внутрь, превращая таким образом клетку в машину для размножения собственного потомства. В соответствии с его генетическим планом, клетка успевает произвести тысячи новых вирусов, прежде чем ее оболочка лопается и потомство выходит на волю. Очень эффективная стратегия размножения.
Дальнейшая программа предусматривает, что вирусы должны найти путь к новым клеткам. Этот этап также не идет на пользу организму-хозяину. Вирусы вызывают в нем болезнь. Они либо напрямую разрушают клетки, либо подвергают зараженные клетки атакам иммунных систем самого организма. Что это: разрушение ради разрушения?
Вовсе нет. Наносимый организму-хозяину вред является всего лишь частью стратегии размножения вируса, которая подчиняется хитрому эволюционному плану. Если масштаб разрушения клеток становится слишком обширным, то, в соответствии с современными биологическими теориями, организм реагирует на это воспалением, и симптомы заболевания становятся заметными. Когда человек в результате простуды кашляет или чихает, вирусы распространяются в окружающей среде в облаке капелек слюны. При желудочно-кишечной инфекции события развиваются схожим образом: вирусы распространяются через экскременты и особенно эффективно – через рвотные массы.
Не каждый вторгшийся захватчик стремится к разрушениям. Большинство возбудителей болезней, с которыми человек сталкивается на протяжении жизни, остаются незамеченными, но вот заражение бешенством почти всегда заканчивается смертью. И ведь причинение такого максимального вреда, по сути, не имеет никакого смысла. Мертвый хозяин лишает возбудителя возможности распространяться. Очевидно, что самая многообещающая стратегия заключается в нахождении баланса между вредом и сохранением жизни. Поиски равновесия идут постепенно, и это одна из причин, почему многие вирусы, лишь недавно нашедшие путь от организма животного к человеку, поначалу ведут себя очень агрессивно. Это, по всей видимости, относится и к
