Тарон не ответил. Он как завороженный глядел на старичка, на его улыбку, на маленькие умные глазки.
— Тарон, куда ты запропал?! — теперь уже звала его Асмик.
Тарон хотел ответить, сказать, что вот он, здесь, за кустами, но не мог… Всего минуту назад он был так спокоен, а сейчас словно онемел, не может откликнуться на зов своих подружек.
— Эй-эй, Тарон, где ты? — снова послышался голос Мануш уже издалека.
И именно в этот миг с другой стороны показалась Асмик. Увидев Тарона, она ужасно рассердилась:
— Почему же ты не отзываешься, противный мальчишка?
Тарон пальцем указал ей на гномика:
— Смотри!
— Что? — удивленно спросила Асмик, глядя под куст, куда показывал Тарон. — На что смотреть? На этот кусочек шерсти?
Тарон, который не отрывал взгляда от Асмик, чтобы увидеть, какое впечатление произведет на нее гномик, поразился, как она спокойна, словно перед ней что-то самое обыкновенное. Но когда девочка сказала про шерсть, Тарон невольно перевел взгляд под куст. И… диво дивное. Под кустом и впрямь валялся клок грязной овечьей шерсти, а старичка и след простыл.
Это было ударом для Тарона! Куда более сильным, чем само появление гномика. И мальчик снова потерял дар речи.
— Ну что тут такого? Скажи же наконец!..
— Т-тут… тут, — пробормотал Тарон. — Минуту назад тут…
— Что минуту назад?.. Ничего не понимаю.
— Ну я… Ведь я же?..
— А, тебе просто нечего сказать!
— Нет, есть!.. — обиженно возразил Тарон. Но потом, чуть помолчав и подумав, проговорил: — Да, ты права, мне нечего сказать. Просто посидел под кустом…
— Ладно, идем. И так из-за тебя столько времени зря потеряли. — И она крикнула: — Мануш, Тарон нашелся! — А подойдя к подружке, добавила: — Знаешь, где он был? Забрался под куст шиповника и рассматривал там какой-то клок шерсти.
Мануш сердито глянула на Тарона, но не пожурила его, только сказала:
— Идемте, идемте! Если мы будем так медленно продвигаться, и до полудня не доберемся до ягодника.
Тарон тоже промолчал. Боялся, что если расскажет про гномика, то от девчонок уж не отделаться — будут смеяться над ним, что, мол, привиделось ему. Конечно, другое дело, коли и Асмик бы увидела гномика, но она говорит только про клок шерсти… И тут Тарона осенило: «А что, если и я вовсе не гномика видел, а именно этот клок шерсти?! Да, но кто же тогда говорил? Настоящим человечьим голосом, на человечьем языке?! Даже предлагал смородиной угоститься?!»
Погруженный в эти свои мысли, стараясь не отставать, Тарон шел за девочками. До самой чащи шли они молча, словно боясь спугнуть зачарованную тишь. Миновав кустарник, вышли на тропку, пересекающую лужайку, и теперь уже отчетливо слышали звуки своих шагов.
