«Нет, я не убивал! Не я, не я…» — «И ты убийца… И ты! Ты причастен к этому, — шептал ему голос сердца. — Ты — жалкая, трусливая тварь».
Махор ясно видел себя проклятым, обреченным. Печать Каина, до сих пор неясная для него, раскрылась теперь. Поздно понял он, что без света нет тьмы, без ненависти — любви. И гнев, закипающий в нем, возрастал до небывалой ярости против тех, кто убил ребенка.
Потом он долго копал могилу для «миленькой бабушки». Перед тем, как опустить ее в землю, вытер кровь на худой руке.
Махор устал, сел на сухую кочку под березами. На кочке росли бессмертники. Он срезал макушку кочки и перенес ее на могилу. «Куда исчезают мужики? — вспомнил он свой вопрос, который задал Митрачковой. „Куда?.. В лес идут, чтоб выжить и победить“. „Ох уж эта докторша… В лес… А может, поздно? Слишком поздно? — Я перейду… Перейду свою темную черту. Может, и не поздно“, — сказал он себе твердо, клятвенно.
После расстрела семьи комиссара Махор стал молчалив и замкнут. Не мог он найти успокоения даже в длительных запоях. Ночью ему слышался одинокий, молящий голос ребенка: „Не надо, не надо“. Эти слова вместе с образом мальчика не выходили из головы. Да и глаза немца-шофера… Что за глаза! Боль, страх, ужас — все смешалось в их глубине.
На второй день после гибели Жаровой кто-то подкинул Махору записку. На листке из тетради был нарисован посаженный на осиновый кол человек и подпись: „Это твой кол, предатель“.
„Я не убивал… Никого не убивал“, — стонал и метался во сне Махор.
С каждым днем он все меньше спал, часто ночь напролет бродил, непрестанно слыша детский голос. Когда засыпал, его преследовал новый кошмар: будто острый кол входит в живот, пробивает печень, подступает к горлу.
Бессонница, потеря душевного равновесия сказывались на службе. Однажды Махора вызвали к военному коменданту и предложили должность охранника тюрьмы. То была самая низкая, подлая должность.
В первый же день, войдя на тюремный двор, Махор увидел кровь и даже почувствовал ее вкус во рту. Его вырвало.
— Э, да ты малахольный, — издевательски загоготал один из полицаев.
Охранники приносили с собой самогон; напившись, становились мрачными, угрюмыми и жестокими. Махор хорошо помнил, как первой ночью гестаповцы избивали какого-то парня. Это было страшно. Махора заставили вылить ведро холодной воды на окровавленное тело несчастного. Но тот не пришел в сознание. Тогда его поволокли в подвал. Махор знал эту гнилую нору. Из подвала один путь — в могилу.
