Но вернусь к тем штормовым временам. Петр Николаевич с трудом открыл дверь, прижатую ветром, и вошел в рубку. В это время судно стремительно повалилось на борт, он, не удержавшись, поехал по мокрому настилу и очутился у меня в объятиях.
— Запасы в шлюпках, на местах, — сказал он, отдышавшись, — и анкерки с водой.
— Лево руля судно не слушает, лево не идет! — испуганно крикнул рулевой. — Смотрите, я положил руль лево!
Действительно, аксиометр показывал всего пять градусов, и судно катилось вправо… Мы встретились со старшим помощником взглядами.
По-прежнему дул ветер от востоко-северо-востока ураганной силы. Огромные серо-зеленые волны поднимались и справа и слева, и по носу и по корме. Барометр продолжал падать.
Что делать? На этот вопрос должен дать ответ капитан, и дать немедленно.
Громко и тревожно зазвонил звонок машинного телефона. Старпом взял трубку.
— Насосы не берут воду. Уровень воды в носовых трюмах поднимается.
Судно сделалось игрушкой волн и ветра. Плавучесть его будет ухудшаться с каждым часом.
— Пойдемте посоветуемся, что делать, — обратился я к стармеху.
Судовые часы показывали без трех минут час ночи.
В каюте мне запомнились бархатные зеленые занавески на окнах, ложившиеся при качке почти горизонтально, и пенные потоки воды, катавшиеся с борта на борт. Что-то скрипело и постукивало внутри теплохода, словно он охал и просил помощи.
— Виктор Иванович, — без всякого вступления спросил я, — вы можете починить руль?
— Ничего не могу сделать… Даже не могу понять, в чем дело. Дьявольщина какая-то!
Стармех был бледен. На щеке темнело большое пятно машинного масла.
— Вы даже не надеетесь отремонтировать руль? Даже не указываете срока?!
— Какой срок? Если бы я знал, что́ ремонтировать! Руль где-то заклинило, но где?
— Что же вы предлагаете?
— Вызвать спасательный буксир и возвращаться обратно в Акутан. Необходим водолазный осмотр.
— Как думаете вы, Петр Николаевич?
— Я присоединяюсь к стармеху.
Теперь мне надо сосредоточиться и подумать как следует. Конечно, оставаться в таком беспомощном положении без надежды на исправление руля глупо. Болтаться поплавком на вздыбленном Тихом океане! Надо вызывать спасательный буксир немедленно… «Но все ли ты продумал, капитан?» — задал я вопрос себе. И вдруг пришла мысль: а если мы повернем на обратный курс, на запад, ветер нам будет в правый борт. Значит, руль придется откладывать вправо, а вправо он работает. Да, правильно. Так и сделаю. Чем ближе мы подойдем к Акутану, тем дешевле обойдется государству буксировка. Я снял трубку телефона. Посмотрел на часы: 1 час 20 минут.
