— Забавно получается, можно сказать — окружение в окружении! А ну, подойди поближе, поглядим, что ты за птица?
— Я русский, товарищ командир, — заявил пленный, вытягиваясь и отдавая честь.
— Ах, русский! Вот мы сейчас и поговорим по-русски…
Но пленный молчал. Асканаз пристально взглянул ему в лицо и спросил по-немецки:
— Из какой части?
Для Шеповалова было новостью, что Асканаз знает немецкий язык. Он потер руки и пробормотал: «Так, так, вытряси-ка из него правду!»
Вздрогнув от резкого тона Асканаза, пленный машинально ответил:
— Пехотинец, герр офицер!
— Вот это правда, — со смехом воскликнул Шеповалов. — А то русским назвался…
Из допроса пленного выяснилось, что против батальона Шеповалова действует целый полк. Чтобы поскорее покончить с батальоном, немецкое командование переодело нескольких солдат в обмундирование красноармейцев и забросило их в окопы, чтоб они убили командиров и вынудили бойцов к сдаче. От пленного удалось получить и другое важное показание: оказывается, все основные силы на этом участке были сосредоточены против дивизии; действовавшему же против батальона фашистскому полку приказано было в кратчайший срок либо захватить в плен, либо разгромить батальон Шеповалова. Допрос продолжался всего несколько минут, но нельзя было терять время. Асканаз махнул рукой, чтоб Браварник увел пленного.
— Так… — протянул Шеповалов. — Так ты говоришь — лес?..
Видно было, что он обдумывает предложение Асканаза.
— Немцы боятся наших лесов! — кивнул головой Асканаз.
— Так ведь та сторона не наша!.. А когда же мы в таком случае соединимся с нашими, если отойдем так далеко?!
— Сегодня отойдем, а завтра соединимся. Что же касается леса, — он наш, как все на нашей земле!
— Ты прав, конечно, я же не в этом смысле сказал… Вы, ученые, очень уж придираетесь к словам… Лес-то сейчас в их руках. — Шеповалов свел брови и решительно махнул рукой: — Ну, приступим!
* * *
Батальону Шеповалова удалось сковать действия противника на своем участке фронта. В краткие перерывы между следующими друг за другом атаками фашисты через громкоговоритель предлагали бойцам батальона сдаться в плен. Однако, чувствуя, что их призывы и посулы не возымели действия, фашисты бросили в бой три танка, намереваясь вклиниться в позиции батальона и расправиться с каждой ротой отдельно.
— Ждать далее нельзя, — сказал комбат Асканазу, — танки могут вызвать панику, и тогда трудно будет поправить дело…
Браварник и Федор вместе с другими связными побежали по окопам, разнося приказ командира батальона.
