К нему подошел Браварник.
— Разрешите обратиться, товарищ комиссар…
— Ну, обращайся.
— Николай Титов хочет поговорить с вами, товарищ комиссар, да никак не решается.
Асканаз вышел из рядов, остановился. Впереди, всего на расстоянии ста шагов, шел Шеповалов, мимо проходили бойцы.
— Подойди-ка ко мне, Титов! — позвал Асканаз. Голос его звучал мягко, дружелюбно.
Титов, подойдя, подумал: «Теперь-то ласково говорит, а как расскажу, заговорит иначе».
— Товарищ комиссар… — начал он и сам почувствовал, что голос у него дрожит.
Уже по его тону Асканаз понял, что тот собирается сообщить ему что-то необычное. Останавливаться во время марша не полагалось, и он взял Титова за локоть, зашагал рядом с ним.
— Ну, говори, — подбодрил он Титова.
— Я промашку дал, товарищ комиссар… Готов хотя бы ценою жизни искупить свою вину…
— Ты сперва расскажи, в чем провинился. А об искуплении поговорим потом.
— Уж не знаю, как начать, товарищ комиссар. Целый час собираюсь подойти к вам, да все не решаюсь… Командир взвода Михайлов сказал, что Алексей Мазнин предателем оказался. Правда это, товарищ комиссар?
— Я поручил Михайлову побеседовать об этом с бойцами.
— Вот он и рассказал. Говорит, что и Григорий Поленов в разведку пошел…
— Ну да. А в чем дело?
— Так ведь Григорий Поленов знал о намерениях Мазнина!
— А тебе это откуда известно?
— Сам он и рассказал мне.
— Ну, а ты?
— А я промах дал, товарищ комиссар. Виноват…
— Расскажи, в чем ты считаешь себя виноватым.
Титов рассказал о своем разговоре с Поленовым и прибавил:
— А когда я рассердился на него, он меня заверил, что все это было шуткой. И я, дурак, поверил ему, поверил, что он испытывает мою бдительность!..
— В таких вопросах шутки недопустимы.
— Я это и сам знал, да только он сумел меня уговорить. Кто разберет, когда Поленов шутит и когда серьезно говорит? А вот теперь он пошел в разведку! Не навредит ли он…
— Не навредит?.. — Асканаз не докончил.
Вызвав к себе командира взвода младшего лейтенанта Михайлова, он распорядился держать под наблюдением бойца Николая Титова, пока они не доберутся до назначенного места и командование сумеет заняться этим вопросом.
Узнав о том, что Титов не сообщил вовремя о предательских замыслах Мазнина, о которых ему стало случайно известно, Михайлов, негодуя, воскликнул:
— Таких, как ты нужно бы перед строем…
Душевное спокойствие Асканаза было нарушено. Григорий Поленов… Как же это он не разглядел, что представляет собой этот боец? И неужели Поленов способен на такое лицемерие? Ведь Асканаз расспрашивал его о Мазнине… Конечно, Поленов склонен к балагурству, любит сболтнуть лишнее, но на дурной поступок он не способен, нет!..
