— Прямо не верится, ребята, что мы остались живы!.. — воскликнул кто-то.
— Если мы живы, то благодаря Шеповалову и комиссару, который так не нравится товарищу Поленову! — вмешался снова Коля Титов. — Когда комиссар приказал пропустить танк, у него расчет был оторвать автоматчиков от танка. А как остались автоматчики лицом к лицу с нами, мы и сбили с них спесь!
— Ну, запел свое! Ты что, к комиссару в адвокаты нанялся? Вот возьмут тебя завтра фашисты за грудки, посмотрим, как ты запоешь. Что вы за люди, не понимаете критику.
— А ты разводи свою критику, когда вернешься в колхоз. А здесь армия, пойми наконец, товарищ Григорий Поленов! — повысил голос Титов.
— Молодец, Колюшка, вижу я, что у тебя хорошо варит котелок. Тебе бы теперь лейтенантом быть. А вот, того не понял, что я тебя проверяю!
— Да отвяжись ты от меня. Вот навязался ревизор на мою голову! Не выводи меня из терпения, слышишь, не то так обревизую тебе бока, что…
— Эх, Коля, боюсь я, что заржавеет у меня винтовка, честное слово, надоело мне малину собирать, душа боя просит…
В это время к бойцам подошел Асканаз. Им владело только одно страстное желание — сохранить боеспособность батальона.
Напряженно думая об этом, он повелительно произнес:
— Смирно! Пусть выступит вперед старший.
Четко ступая по отсыревшей земле, Поленов выступил вперед и отрапортовал:
— Товарищ комиссар, шестеро бойцов второй роты ужинают и готовятся отдыхать. Докладывает боец Поленов.
— Плохо же вы готовитесь отдыхать! — резко сказал Асканаз. — Подняли шум на весь лес… Все получили положенную на ужин норму?
— Точно так, товарищ комиссар. Относительно одного пайка недоразумение получилось, да мы его уже уладили. И кто сейчас думает о пайках? Лишь бы удалось скорее выбраться из этой западни!
— Ну, трудностей впереди еще много. Вольно.
В темноте Поленов смутно видел фигуру Асканаза. Ему хотелось оправдаться перед комиссаром (Поленов предполагал, что комиссар слышал его), но он смешался и не находил слов.
Велико же было его удивление, когда Асканаз, положив руку ему на плечо, спросил:
— Так у тебя душа боя просит, да?
— Товарищ комиссар, честное слово…
— А ведь говорят, что из болтунов плохие вояки выводят!
— Уж вы простите меня, товарищ комиссар… Дайте мне самое трудное задание: головой отвечаю…
— Ладно. Свободен.
* * *
В наскоро вырытой землянке сидели рядом комбат, и его комиссар.
Шеповалов оторвал клочок газеты, ссыпал последнюю махорку и скрутил «козью ножку». С сосредоточенным видом втягивая дым и медленно выпуская его из ноздрей, он слушал Асканаза.
