Секунды растянулись до бесконечности. Глаза лихорадочно обшаривали стену леса, выхватывая все больше деталей. В ушах стояла тишина, разбавляемая дробным стуком сердца. Еще не время. Нет. Нет. Вот! Ноги резко послали тело вперед, как только глаза увидели неясный силуэт разумного. Сблизившись с противником, Хелена нанесла два четких быстрых удара и отскочила. Уши услышали запоздавший звон стали. Удары отбили? Не беда.
— Подожди… — донесся до девушки приглушенный и странно знакомый голос.
Но тело не хотело слушаться мечущегося в страхе разума и пошло в атаку. Еще два удара были отбиты, а затем в лицо что-то прилетело и опустилась темнота.
Кто ходит в гости по утрам…
За 20 лет до основных событий.
Дан тор Эшес отложил читаемое донесение, потому как ничего из прочитанного не понимал. Не от того, что язык был неизвестен, ибо содержимое пергамента было изложено на старом добром общеимперском. Не потому, что документ был накарябан кривыми ручонками, совсем нет. Напротив, текст был написан доходчиво, и даже с некоторой претензией на художественность. И даже не из-за крайней усталости читающего, как ни странно, но нынешним ранним утром, в самом начале рассветной трети, Дан чувствовал себя нехарактерно бодрым. Прошлая треть выдалась на диво спокойной и начальник тайной канцелярии Империи, прозванной в народе как Седьмой Дом, смог, наконец-то, довольно прилично отоспаться. Дан просто не воспринимал читаемое. Глаза привычно скользили по четко выведенным строчкам, но буквы, такое ощущение, теряли скорость между бумагой и взором и сыпались под стол. А все от того, что мысли третьего сенешаля Вечного Императора были заняты совсем другими, не связанными с документом мыслями. Очень занятными, надо сказать. И очень тревожными.
Дан рассеянно посмотрел на свой рабочий стол. Массивный, сделанный из драгоценного астрарийского бука. Стол радовал своей монументальностью и тем, что выглядел скорее рабочей лошадкой, чем породистым скакуном, который без дела простаивает в стойле. Протяни руку и можно достать до аккуратно лежащей пачки бумаг, или до писчего стила. Тут сенешаль оборвал свои размышления ни о чем, положил на стол неведомо как оказавшееся в руках стило и заставил себя собраться. Бесполезно оттягивать момент встречи с Императором. Рано или поздно, но господин должен услышать то, что уже пару третей жжет Дана изнутри. Каким бы неприятным не было это знание.
Сенешаль мягко поднялся из рабочего кресла и, пройдя шагов десять по лохматому ковру, добрался до дубового шкафа с бумагами. Не глядя извлек оттуда последнюю сводку из Альянса, а конкретно — из Адраита, и не спеша двинулся к выходу. Пока разум Дана блуждал в своих невеселых мыслях, его тело уверенно продвигалось по анфиладам и коридорам дворцового комплекса. Очнулся сенешаль в тот момент, когда ноги вынесли его на открытую галерею Императорской башни.
