Со шхуны казалось, что берег почти рядом, но в прыгающей на волнах шлюпке мнение мое изменилось. Море играло с нами, не торопясь выпустить из своих ласковых, но таких смертельных объятий. Как только мы расселись вдоль бортов, Плясун приказал:
- Оттолкнуть нос! Весла разобрать!
Клюв – мелкорослый крепыш из нашей штурмовой бригады – оттолкнулся от борта «Ласки», и мы все по команде взяли весла. Придется немного поработать, приложить силы, чтобы преодолеть сопротивление волн, усилившихся с рассветом.
И мы пошли, с натугой разгоняя мышцы под протяжные команды Пенька, равномерно выдыхая и вдыхая, как единый организм. Тут, главное, не сбиться с ритма, иначе узнаешь о себе много интересного, причем с той стороны, о которой даже и не подозревал.
На берегу нас ждали. Не могли не ждать. Со стены форта подходящую к острову пиратскую армаду прекрасно рассмотрели и приняли меры. Гарнизонный отряд выстроился в два ряда на деревянном причале, тянувшемся вдоль всего берега бухты, где мы планировали высадку. Первая шеренга уже приготовила аркебузы, положив их на сошки для прицельной стрельбы. Вторая же держала наготове еще одну партию оружия, уже заряженного. Итак, по нам дадут два залпа. На такую ораву маловато, но выкосит прилично, несмотря на качку и подпрыгивающие на волнах шлюпки. Значит, нужно грести очень быстро, словно за нами морской дьявол гонится.
Я заметил, как экипажи других кораблей постепенно подтягиваются к берегу. Они тоже оценили угрозу и стали замедлять ход. Хитрецы! Надеются, что парни из команды Эскобето первыми схлопочут свинцовый подарочек, чтобы потом лихо выскочить на берег и заняться любимым делом: грабить и резать.
- Паршивые моллюски! Решили за нашими спинами отсидеться? – Пенек зарычал, тоже заметив странные вихляния вольных братьев. – Эй, парни! Поднажмем!
- Нас просто снесут! – возразил мой сосед, у которого половина лица была в лиловой татуировке в виде непонятных узоров, похожих на кольца огромной змеи. Кажется, его и звали подходяще – Пестрый. Широченный бугай, на плечах которого от резких движений куртка грозилась разойтись по швам. – Не дадут подобраться к причалам, перестреляют!
К сожалению, Пестрый был прав. Узкая береговая полоса и широкий деревянный настил, выдающийся в море для более удобного причаливания, серьезно ограничивал наши возможности приблизиться к аркебузирам. Даже если мы сумеем оттеснить солдат вглубь острова, обойти огневой заслон не получится. Слева и справа высятся каменистые холмы, заросшие колючим кустарником. Они настолько крутые, что забраться на них можно лишь с хорошей подготовкой и веревками. С первого раза точно не получится. Нам предстоит идти напролом, навязывать бой охране гарнизона. Высадись мы ночью, когда пиратский флот подошел к острову, мы уже сейчас взяли бы поселок и осадили крепость со всех сторон.
