В школьной столовой девочка, не обращая внимания на насмешки ребят, молча счищала в пакеты с тарелок недоеденные макароны, собирала надкусанные котлеты, сосиски и куски булки.
Мама и бабушка Юльки были педантичными чистюлями, поэтому у них в доме животных не было.
— От кошки повсюду будет шерсть, — говорила мама в ответ на просьбу дочки взять бездомного котенка. — И у тебя в тарелке, и на одежде.
— Мама правильно говорит, — вторила бабушка, — кроме того, кошки обои и диваны дерут. В нашем доме никаких животных не будет! И не проси!
Однажды осенью, когда Юльке было семь лет, гуляя во дворе, она услышала жалобный писк, доносящийся с помойки. Отодвинув мешки с мусором, девочка увидела рыжего котенка с голубыми глазами. Сердце защемило от жалости — пищавший кроха был в колтунах, его глазки слезились. Не раздумывая, Юлька подняла бедолагу с земли. Очутившись в ласковых руках, котенок замолчал и доверчиво прижался к груди девочки. «Буду звать его Рыжик! Мама увидит, какой он несчастный, и не сможет выбросить его обратно». Юлька решительными шагами направилась к дому.
Бабушка дремала, и девочка беспрепятственно пронесла сокровище в свою комнату. Напоив Рыжика молоком и кое-как промыв ему глаза, счастливая Юлька села за уроки. Котенок, свернувшись клубочком, тут же засопел у нее на коленях.
Вечером, когда вся семья собралась ужинать, Юля вынесла Рыжика на кухню. Чтобы он лучше выглядел, девочка повязала ему на шею бабушкин шелковый платочек.
Увидев дочку с заморышем на руках, все замерли.
— Это что такое? — первой опомнилась мама.
— Это Рыжик, — Юлька с мольбой посмотрела ей в глаза. — Мамочка, давай оставим его у нас. Я всё-всё по дому буду делать: мыть полы, посуду, стирать. Только согласись!
— Почему бы и нет, — дрогнул папа, увидев полные надежды глаза дочери, — если Юля будет за ним ухаживать, пусть котенок живет с нами. Помоем его, к ветеринару свозим, прививки сделаем. Летом на дачу отвезем. Будет там мышей ловить.
Услышав про мышей, мама вздрогнула.
Она их очень боялась.
— Лиза, давай выйдем на минутку, — предложила бабушка маме многозначительным тоном.
О чем-то пошушукавшись, они быстро вернулись.
— Мы с бабушкой решили так, — начала мама очень серьезно. Когда она так говорила — спорить с ней было невозможно. — Конечно, котенка выбросить на улицу мы не можем, но и в доме его оставить я не могу.
Ты знаешь, почему.
Юлька грустно кивнула и посмотрела на папу, но тот лишь развел руками.
