— Хорошо. Что делать будем?
— Искать источник.
— Полагаю, — сказал Бенни, — что теперь можно составить представление о содержании сигнала.
— Что ты установил?
— Судя по всему, они передают код шесть.
— Код шесть, — повторил Джейк. На помощь. — Мы уже несколько лет ничего такого не слышали.
***
Чтобы выцепить координаты сигнала, потребуется триангуляция.
— Бенни, — сказала она, — запускай двигатели. Приготовься к прыжку. Азимут семьдесят градусов на сигнал. Дальность тридцать миллионов миль.
— Запускаю двигатели, Хатч.
Прежде чем перейти в трансмерное пространство, двигательную установку придётся подготавливать около сорока минут. Она откинулась в кресле, настроившись на ожидание.
— Ты с чем-то таким уже сталкивался? — спросила она.
— Однажды, — ответил Джейк. — Но это оказался роботизированный аппарат. О жизни и смерти речь не шла. Никогда не сталкивался с такими случаями. Надеюсь, что и не в этот раз.
Она вывела сигнал. Он был серьезно зашумлён. Она ничего толком не разбирала, но привыкла доверять ИИ.
— Не хотела бы я там застрять, — сказала она.
— Как и я, Хатч.
Случаев исчезновения кораблей за эти годы было несколько. Корабли просто пропадали и никогда больше не давали о себе знать. Наверно, такое неизбежно, подумала она. Отправляясь в очень далёкие путешествия, всегда полагаешься на удачу.
***
Прыжковая технология была печально знаменита своей приблизительностью. Пришлось ещё трижды прыгнуть, чтобы засечь сигнал.
— Сигнал всё ёщё ловится? — спросила Хатч.
— Минуточку.
Тем временем Бенни вывел карту на экран навигатора. Отметил их первоначальное местоположение и прочертил оттуда линию к направлению передачи. Показал текущую позицию и проинформировал, что сигнал больше не ловится.
— Либо мы его потеряли, — заключила Хатч, — либо передача нерегулярная.
— Вероятно, нерегулярная, — сказал Джейк. Принес кофе из автомата. — Хочешь?
— Нет, спасибо.
— Простите, что так долго, — сказал Бенни, — трудно всё рассортировать.
— Окей, Бенни, не спеши.
***
На поиски ушло около двух дней. Джейк полагал, что им еще повезло.
— Что-то есть. Похоже на челнок.
— Скорее всего, они давно мертвы, — сказала Хатч.
— Да, — ответил Джейк без всякого выражения. — Но возможно, что кто-нибудь к ним добрался. Будем надеяться.
Она на мгновение усомнилась, не является ли сигнал частью проверки. Тренировочного полёта. Возможно, они тестируют её решительность.
— Бенни, — сказала она, — есть ли у нас сведения о кораблях, исчезнувших девять лет назад?
