— Если верить базе данных, — заметил Бенни, — жизнь зародилась здесь менее пятисот миллионов лет назад.
— Значит, она ещё в океанах, — сказал Джейк.
— Возможно, это так, капитан. В любом случае, вы не смогли бы обнаружить её присутствия.
— Она слишком маленькая?
— Одноклеточная. Много времени пройдёт, прежде чем здесь что-нибудь станет заметно невооружённому глазу.
Джейк увеличил изображение. Крупные коричневые земельные участки. Долины рек. Горные цепи поперек континентов. Везде пусто.
— Трудно поверить. Сколько мы уже осмотрели, сотни планет с жидкой водой и стабильными солнцами? И лишь на горстке существует жизнь.
— Век назад считалось, что почти любой мир в пределах биозоны порождает её, — сказала Хатч. И вот почему, подумалось ей, встреча, случившаяся здесь, исключительно важна. Жизнь столь редка, а высокоразвитые цивилизации практически неизвестны… Блин.
Так близок был шанс.
***
Смотреть не на что. Хатч посчитала, что задерживаться тут — время зря тратить. Но спорить с человеком, у которого в руках её пилотская лицензия, не стала.
— Хочешь на орбиту выйти, Джейк? — спросила она.
— Да, — ответил тот.
— И как долго мы тут пробудем?
— Недолго.
— Ладно, а дальше что?
— Пофантазируй, Хатч.
Она со смехом развела руками.
— Не уверена, что ты знаешь, о чём просишь, Джейк.
— Подумай об этой ситуации. Представь её с точки зрения чужаков.
Она собиралась заметить, что чужаки, скорее всего, мыслят не так, как люди, но передумала.
— И?
— Окажись ты на их месте — появись ты в этой системе для переговоров с дипломатами другой технологически продвинутой расы, а такие случаи, как всем известно, чрезвычайно редки, — ты бы ожидала, что встреча состоится, э?
— Да. Вероятно.
— И как бы ты поступила, если бы на встречу никто не прибыл?
Она вообразила себя невестой, внезапно отвергнутой женихом.
— Только бы они меня и видели потом.
Он расхохотался.
— Представь на минутку, что ты рационально мыслящее существо.
— Я вполне рациональна.
— Ну ладно. Скажем так: безэмоционально мыслящее. Возможно, дело тут не в личном отношении. Возможно, другая сторона опасается. Или что-то их задержало. Как поступить?
Она протяжно выдохнула.
— Я оставлю извещение.
— Это не ответ на твой собственный вопрос: что дальше?
— Бенни, — сказала она, — поищи, нет ли в системе искусственных спутников.
— Отлично! — довольно констатировал Джейк. — Ты подаёшь надежды, Хатч.
***
Спутник сам их нашёл.
— Приветствуем, — передал он. — Сожалеем, что разминулись с вами.
