– Ну, уважаемая госпожа Степурочка, век буду помнить вашу доброту! Теперь на этом шаре я могу облететь сразу несколько королевств, – сказал довольный наследный принц Очень Великого Герцогства Гномов.
Он закинул мешок в корзину, влез в нее сам, и колдунья отпустила воздушный шар.
Шар взмыл в небеса. Гаргануд управлял им и посматривал вниз, где светились огни городков и сел.
Был сильный ветер, и воздушный шар несло с приличной скоростью.
«Наверное, это хорошо, что дело происходит ночью, – подумал Гаргануд. – Чем меньше людей увидит неизвестный воздушный шар, поднявшийся с клюквенного болота, тем лучше...»
Но далеко Гаргануд не улетел. На горизонте показалась Лысая гора, покрытая громадными соснами с острыми сухими сучьями. Шар зацепился за один из суков и порвался. Конечно, это случилось только потому, что в корзине находилась принцесса Николь. Она же была невезучкой!
Дырка, через которую выходил горячий воздух, была совсем маленькой, поэтому воздушный шар начал медленно опускаться прямо на Лысую гору. Гном увеличивал подачу горячего воздуха, носился по корзине и даже решил было выбросить мешок с принцессой. Но шар опускался все быстрее и быстрее и вскоре начал стремительно падать. Катастрофы было не избежать.
В совершенной темноте корзина грохнулась на большую поляну, расположенную на верхушке Лысой горы. Перепуганный насмерть наследный принц Очень Великого Герцогства Гномов пребольно ударился носом о собственную острую коленку и на несколько мгновений потерял сознание.
Шар опустился на пламя газовой горелки, и ткань вспыхнула. Гаргануд пришел в себя. У него хватило ума не паниковать, он быстро схватил мешок с принцессой и бросился бежать. Но одежда на нем уже начала гореть, принц бросил мешок и стал кататься по земле, стараясь потушить огонь. Так он катался до тех пор, пока не закатился в горный ручей, который протекал возле поляны. Очутившись в ледяной воде, наследный принц Очень Великого Герцогства Гномов так обрадовался своему спасению, что решил целый день просидеть в ручье.
Принцесса Николь осталась лежать в мешке рядом с догорающим неудачливым летательным аппаратом. Девочка охрипла от крика, призывая кого-нибудь на помощь, но никто не слышал ее. Лишь две сороки сидели неподалеку на сосне и тихо обсуждали случившееся.
Была глухая ночь, а известно, что ночью в лесу неоткуда ждать помощи.
Глава четвертая
В ПЛЕНУ У РАЗБОЙНИКОВ
Утром через поляну, на которой лежал мешок с принцессой Николь и остатки воздушного шара, шли братья-разбойники с котомками награбленного добра. Они весело разговаривали и шутили. Немытые, нечесаные, разбойники были одеты в грязные, кое-как залатанные лохмотья и походили на огородные пугала. Они имели странные имена: Залысина, Чумичка, Кривоносик и Квазио. Главарем разбойников был Фернандо.
