А я плюхнулась на пол и стала собирать обломки прутиков в банку. Когда у меня только-только проявилась магия и мне подарили первую в жизни летающую метлу, хозяйка волшебной лавки объяснила: палку от метлы, если что, починить нетрудно, а вот заколдованные прутья – то, благодаря чему метла летает, – очень тяжело заменить.
Поставив банку с обломанными прутиками на самую высокую полку, я наскоро сварила гречишной лапши, тоненькой и очень вкусной, если к ней добавить изумрудные луковицы Рин и немножко соленого бульончика.
Уголек тоже получил миску лапши и кусочек скумбрии, хоть и не заслужил. Жуя, он испуганно поглядывал на меня. Вкуснющая лапша не могла погасить мой внутренний пожар. Я не желала иметь с огнелисом никаких дел!
Собиралась завтра провести весь день в мастерской, но заказчиков-то все равно нет. Пора отвести Уголька домой.
Я сняла огнелиса с кровати, поставила на пол, а сама заползла под одеяло с выгрызенными дырками и заснула, не переставая злиться на этот кошмарный день.
* * *
Солнце припекало сквозь утреннюю дымку. Мы с Угольком, пыхтя, плелись по наезженной дороге в гору. Дорога шла так круто вверх, что казалось, мы поднимаемся по лестнице в небо, и такая она была узкая, что мы не смогли бы разминуться со встречным автомобилем. К счастью, ни одного автомобиля нам не попалось.
Через час, обливаясь по́том, я выбралась на плато. Уголек скакал вокруг меня, махая кудрявым хвостом, – радовался, что мы вышли на прогулку.
– Да уж, друг, – мрачно буркнула я, – прогулка будет до-олгая!
Я приставила волшебную палочку к пергаменту с картой, обвела контур воображаемой стрелки и произнесла заклинание-навигатор – я его придумала несколько лун назад, когда заблудилась в лесу между нашим домом и главной площадью столицы:
– Куда идти, куда брести, дорогу помоги найти!
На пергаменте замигала красная стрелка, указывая на проселочную дорогу прямо передо мной.
Жаль, я не могла при помощи этого заклинания выяснить, где же мне на самом деле полагалось проходить вступительный квест. И не могла найти ответ, как помочь Аутери.
Вокруг, среди пологих холмов, раскинулись поля. В рощице слева от дороги ветви невысоких узловатых деревьев сгибались под тяжестью темно-коричневых орехов. Справа покачивались на ветру высокие стебли кукурузы, шелестя ярко-зелеными листьями. Кое-где от дороги отходили тропинки, ведущие прямо через поле к маленьким крестьянским домикам, огородам или пастбищам с жующими коровами и овцами. Занятые работой крестьяне оглядывались и махали нам.
