Всё ещё не выпуская сына из рук, женщина огляделась в поисках его спасителя. Немыслимо было, чтобы ребёнок, не умеющий плавать, сам совладал с быстрым течением реки и выбрался на берег без посторонней помощи. Но, кроме них, здесь не было ни души.
– Кто тебя спас? – ласково спросила она.
– Лосадка, – ответил малыш, – Лосадка с логом. – И он дотронулся пальчиком до центра своего лба.
Женщины в недоумении переглянулись.
– Единорог? – недоверчиво прошептала мать мальчика. Тот, просияв, закивал.
– Он был серебряным, да? – с любопытством выпалил один из старших ребятишек. Тот много слышал о волшебных животных и кое-что в них понимал. – А рог такой спиральный? И блестящая развевающаяся грива?
Спасённый малыш отрицательно покачал головой:
– Нет, совсем чёлный.
– Полночный единорог… – изумлённо прошептала женщина. А потом что есть мочи прокричала в сторону зарослей: – Единорог, не знаю, слышишь ли ты меня… Но спасибо, что спас моего сына.
С того самого дня все звали чудом спасённого мальчика не иначе как Ручеёк. Его история быстро разнеслась по королевству, и какое-то время он даже пользовался определённой известностью, которая, впрочем, вскоре была позабыта. Но сам Ручеёк никогда не забывал, что именно он первым в Эссендоре увидел Полночного единорога.
Пять лет спустя…
Защищённый город
На улицах Эссендора то здесь, то там раздавалось традиционное городское ворчание. Год вышел не самым урожайным. Козий сыр опять подорожал. Местная таверна закрывалась по субботам слишком уж рано. Но в целом это было счастливое время для подданных королевства. Тем более что многие события, обещавшие стать роковыми, заканчивались не так уж и плохо. Например, при пожаре, в котором за ночь сгорели дотла три крытых соломой дома, не пострадал ни один из множества жильцов. А ещё на стадо пасущихся в поле овец как-то напал волк, но все животные уцелели. Кроме того, не так давно чужеземные захватчики совершили налёт на город со стороны Северного острова, но ещё на подходе к Эссендору потерпели поражение.
И что поразительнее всего, вновь и вновь очевидцы этих и других событий рассказывали об удивительном единороге со сверкающей шерстью цвета агата и прекрасным жемчужно-белым рогом. Он возникал будто бы из ниоткуда именно тогда, когда кому-то в королевстве грозила беда, спасал бесчисленные жизни и исчезал так же бесследно, как появлялся. Чаще всего он приходил на помощь Эссендору после заката, когда на землю опускалась тьма, именно поэтому горожане назвали своего героя «Полночный единорог».
