Старик испытующе посмотрел на Шари, что-то решая про себя, но отвечать начал без запинки, тотчас: - Это не секрет. Кольцо перешло ко мне от одной несчастной русской графини. Это случилось очень давно, когда я был не намного старше тебя, и пальцы у меня были такие же стройные и тонкие. Она умирала оставленная всеми, преданная друзьями и почитателями, оболганная. Кроме меня, помощника фармацевта (я говорил тебе, что жизнь моя складывалась довольно прихотливо, не всегда я был учителем языков, как не всегда был стар), никого не оказалось рядом с нею в последнюю для нее ночь. У нее не нашлось денег на настоящего врача, а я еще днем принес ей сердечные капли из аптеки, да так и остался, видя, к чему идет дело.
- Она была красива? - неожиданно ревниво спросила девочка.
- Ну что ты, куда ей до яркой красоты женщин твоей страны; там, на севере, все кажется бледнее. Скажем, она была типичной представительницей того времени и того типа женщин, которые считались красивыми, но время проходило, и от их обаяния не оставалось и следа. Я провел всю ночь около ее постели, держал ее за руку, слушал, как она бредит, и ничего не мог для нее сделать.
- Неужели в той стране не было бесплатных врачей, ведь к умирающим обязаны приходить. А у нас есть бесплатные врачи, отец говорил, - девочка не сомневалась в правдивости слов учителя, но удивлялась.
- Ты забываешь, что это случилось очень давно, посмотри, как я стар, прошло более полувека, в те времена все было по-другому. Бедная графиня пришла в себя незадолго до самой кончины, сняла кольцо, одела мне на палец со словами: - Пусть тебе оно послужит лучше! - и отошла. Я закрыл ей глаза, попытался кольцо снять, чтобы не подумали, будто я украл его, но проклятое кольцо не снималось, ее пальцы были тоньше моих. Я намыливал руки, пытался продеть под кольцо шелковую нитку - все бесполезно, только распух палец. Пришлось бежать из гостиницы, оставив ее одну и в смерти, присоединившись к тем, которые предали ее раньше. После я пытался навести справки, но единственная родственница, приехавшая из России, передала все права на наследство какому-то барону, который так и не появился. Кому отошли ее скудные пожитки, я не знаю, а скорее всего, гостиничные горничные просто выкинули их на помойку или отдали старьевщику. Барона разыскивал не один я, полиция также интересовалась им, но, как и я, безуспешно, он потерялся во времени. А кольцо с тех пор со мною, я так и не сумел его снять, да и хранить его мне было негде, на руке - самое надежное место. Постепенно оно вросло в палец. Нельзя посчитать воровством случайный нечаянный подарок, хотя и говорили, что кольцо украдено. Я не стал афишировать желание и каприз русской графини на пороге смерти, а вскоре уехал из того города и даже из страны. Языки мне всегда давались легко, как и тебе, детка. Странно, как хочется спать. Твой травяной чай не обладает снотворным действием?
