– На войну?
– В качестве военных экспертов. Но сам понимаешь, там всякое может случится…
– А кто воюет в этой стране?
– Да хрен его знает… Местные между собой. Кто-то недоволен президентом Асадом. И у америкосов, и у наших, тоже там свой интерес. А вообще на Ближнем Востоке всегда войны… регион такой неспокойный…
Рэй прилег на кровати, вспоминая, как после первого боя оставшиеся в живых новобранцы добирались до Имперской армии.
Они соорудили из деревянных шестов носилки и по очереди несли двоих тяжелораненых до реки. На берегу парни соорудили плот. Храат, белокурый южанин из Лагоса, постоянно стонал от полученной страшной раны в живот. Не помогали даже постоянные перевязки. Когда грузились на плот, Храат неожиданно замолк и Рэй понял, что они потеряли еще одного боевого товарища. Тело Храата обложили хворостом и подожги. Рэй с сожалением думал, что возле Песчаного кургана остались еще сотни тел убитых товарищей, которых так и не удалось предать погребальному огню. Варвары встали лагерем совсем недалеко, и семерым новобранцам чудом удалось покинуть это страшное место побоища.
Манус, северянин с красным обветренным лицом, толкнул Рея в плечо:
– Здоровяк, садись на плот, что ты застыл как каменное изваяние…
Они плыли по реке почти весь остаток дня. К счастью, отряды и племена варваров по пути больше не попадались. Но новобранцы видели сожженные дотла деревушки, с черными остовами крыш, на берегу лежали трупы местных жителей и лошадей. Возле излучины сидел огромный пещерный медведь, он рвал когтистыми лапами маленького серого жеребенка, недовольно зарычав на проплывающих на плоту людей.
– Скоро нужно причаливать,– тихо сказал темноволосый Роб,– иначе мы уплывем слишком далеко на юг.
Послышался свист резко отпущенной тетивы и в плечо Мануса воткнулась коротая стрела с желтым опереньем.
– Гребем на другой берег, в кустах засада! – крикнул Роб.
Манус с трудом вытащил стрелу и выбросил в воду.
Парни с помощью шестов быстро развернули плот, когда еще одна стрела воткнулась прямо в бревно. Из кустов вышла почти полностью обнаженная смуглая женщина, в одной набедренной повязке, и с огромным луком на плече.
– Хей-о! Путники! Куда же вы так улепетываете?
– Кто это? – удивился Рэй.
– Дерби,– ответил Роб.– Племя лесных женщин-охотниц. Это твари будут почище варваров…
Манус неожиданно упал на спину и выгнулся дугой. Он на глазах побагровел и выпучил глаза.
– Тварь!– покачал головой Роб– Она выпустила стрелу с ядом…
