Нирета первая покинула столовую — собираться на свидание с принцем. Она выбрала прогулку по Пальмео, северной столице Валери, которая находилась в нескольких километрах от королевского дворца.
Я же наоборот никуда не спешила. Подождала, пока все участницы отобедают и разойдутся по своим комнатам. А как только Калем с Ниретой отправились в город, устремилась в зимний сад.
Тот представлял собой оранжерею, где произрастало, со слов короля Альдагеса, около трехсот всевозможных растений — от редчайшего кустарника турго из дикого мира Рагадон до имберской синей розы. Сад делился на зоны, между которыми шли дорожки из светлой плитки. Кое-где стояли уютные мягкие скамеечки для отдыха.
В секторе, что указал мне Калем, произрастали в основном невзрачные на вид цветы и травы. Я присела около них на корточки и принялась старательно списывать названия с табличек. Пометив последнее, я выпрямила затекшие ноги и потянулась.
— Свэла Стэйси? — окликнул меня знакомый мужской голос.
Я быстро спрятала листочек с записями в карман блузки и обернулась с вежливой улыбкой:
— Тед? Что вы здесь делаете?
— Собирал мяту для очередного десерта, — он тоже улыбнулся, широко и искренне, словно был очень рад меня видеть. — Здесь есть специальная «кулинарная» грядка, где растут различные травы-специи. Базилик, гарун, кепан, майоран и многое другое… Говорят, король любит свежую зелень в блюдах…
— «Говорят»? — переспросила я с усмешкой. — Вы не знаете это наверняка?
— Откуда? — удивился Тед. — Я ведь работаю здесь меньше недели. Мне невероятно повезло, что удалось получить эту должность. Представляете, на место кондитера претендовало четверо! А выбрали меня. Я надеюсь, мне удастся остаться здесь и после Отбора. Во всяком случае, королевский повар мною доволен.
— Думаю, так и будет. У вас прекрасные десерты!
— И вновь вы меня смущаете, — он почесал кончик своего носа.
— Жаль, что мне сегодня так и не удалось попробовать вашего клюквенного торта, — вспомнила я.
— Да, сегодня, к сожалению, он остался почти не у дел, — усмехнулся Тед. — Я готов бы был вас угостить им, но боюсь, если вас там вновь увидит Его Высочество, будут неприятности…
— Его Высочество только что уехал на свидание, — нереализованное желание вкусить чудо-торт взыграло во мне с новой силой, что я готова была даже пойти наперекор Калему. — А торт, говорите, еще остался?
— Да, больше половины…
— Тогда я не откажусь от кусочка!
— Давайте я принесу его сюда, — предложил компромисс Тед.
