Ребята успели вытащить третью, — видно, последнюю мордушу и, сидя на корточках, укладывали рыбу в солдатский вещмешок. Они были заняты делом и, чтобы внезапным вторжением не вспугнуть их, не покоробить радость добытчиков, Прозоров, выходя из кустов, негромко спросил:
— Ну как, мужики, на жареху-то будет?
На него вскинулись две пары одинаково больших и разных по цвету глаз. Но смотрели мальчишки без страха, с удивлением разглядывая босоногого молодого дядьку в галифе и распахнутой солдатской гимнастерке, с медалью на груди.
Прозоров улыбнулся, кивнул на блестевших карасей, гольянов и темных ротанов, похвалил:
— Ну-у, у вас и на жареху, и на уху хватит!
Старший из мальчишек серьезно ответил:
— У нас и артель немалая.
— Что за артель? — осторожно припадая на больную ногу, поинтересовался Прозоров. — Семья, что ли?
— Семья что… Я в доме третий, — по-мужицки рассудительно ответил Матвей. — Да на свежину едоки завсегда наберутся…
Шмыгнув облупленным носом и торопясь стать полезным при разговоре старших, Санька объяснил:
— Мы, дядька, для двух дворов рыбу ловим. И еще на бригаду! Покосчиков ухой кормим…
— А рыбу берете подряд? — спросил Прозоров, бросая в мешок «зевающего» карася.
— Не-е, — опять поспешил маленький. — Каку чистить неловко, — обратно в воду пускаем.
— Мы тоже так рыбачили, — снова улыбнулся Прозоров. — Мелочь обратно кидали и просили у бога рыбку побольше.
— Ха, бога-то нет, — подсек его Санька. — Мамка сказывала, был бы бог, так он бы войну не пустил по земле…
— А рыбалил ты где? — перебив приятеля, спросил Матвей.
— Далеко, брат! — Прозоров улыбнулся, махнул рукой. — Далеко и давно. В самом детстве…
— Хитрый! — крутнув головой, хихикнул Санька и глянул на старшего: — Видал, Матвей? Не говорит, где!
— Ну почему же хитрый? — запротестовал Прозоров. — Если уж точнее, то на Большанке. Около райцентра которая, знаешь?
— Во-он с каких мест… — протянул старший. — А к нам-то зачем?
— Уполномоченный я, Матвей… По финансам инспектор. Из района приехал к вам поездом, шел от полустанка да вот не дошел…
Прозоров заметил, как при слове «инспектор» вскинулись взгляды ребят, лица их стали серьезными и озабоченными. И Матвей, помолчав, вздохнул:
— Налоги, значит, собираете…
— Налоги, — подтвердил Прозоров. — Напоминаю людям, что от них требуется…
— А думаешь, они сами того не знают? Да было бы чем налог платить, так бы и ждали, пока им скажут?
Санька бросил в мешок последнюю рыбешку, вытер ладони о штаны и похвастал:
