Так же, цепочкой, стадо подошло к развилке дорог. Здесь его ждали женщины, мужики, ребятишки. Обычно шумливые, они на этот раз были молчаливы, насуплены и даже, как показалось Семушке, сердиты. Кусками подсоленного хлеба, пойлом в ведрах хозяева приманивали коров и торопливо провожали их до сараев. Издали Семушка увидел, как Шурка-сиротка и Варнаков Петька с ватажкой ребят перегнали по переезду трех коров и Пушкаря. Успокоенный, он пошел тише, чтобы не спрашивали про опоздание, за которое, как он думал, и сердиты были на него люди.
Не торопясь, с кнутом на плече подошел он к развилке, где одиноко стоял старший Слободкин — высокий мужик с непокрытой головой, в темной рубашке.
— Дядь Яша, дядь! — подступил к нему Семушка. — Не знаешь, Сашко не явился, а?
— Приехал, приехал, — успокоил его Слободкин, пыхнув дымком самокрутки. — На озере купается, обормот. После обеда, говорил, погонит пасти…
— Ура-ра-а! — подпрыгнув от радости, закричал Семушка. — Вот хорошо как, вот ладно-то!
— Ладно-то ладно, Семен, — нахмурился Слободкин. — А Красулька наша где? Нет ее.
Ошарашенный Семушка замолчал. Не поправляя сползшего на лоб картуза, он таращился на Слободкина, боясь поверить услышанному. И не сразу робко спросил:
— A-а чего ж ее нету, дядь Яш?..
— Так это тебя спросить надо, — усмехнулся Слободкин. — Ты, парень, не проспал ли коров? Пригнал чтой-то поздно…
Семушка промолчал, опустив голову и глядя на белые от росы головки разбитых сапог. Он со страхом думал, что сейчас нужно возвращаться по горячей дороге, опять блуждать среди кустов и увалов. Представив злое лицо отчима, его тяжелый взгляд, Семушка повернулся и, волоча по земле бич, пошел от развилки обратно.
Слободкин остановил его:
— Куда ты, Семен?
— Красульку искать, — отозвался Семушка, едва сдерживая слезы.
— Да постой ты, дурья башка! — Слободкин торопливо подошел к пастушку. — Искать он пойдет… Втроем-то сподручнее будет. — Он повернулся к казарме, коротко свистнув, позвал: — Найда!
На дорогу выбежала черная лайка — лучшая охотничья собака на разъезде.
— Ко мне! — скомандовал Слободкин.
Радостно взвизгнув, Найда подбежала к хозяину, закружилась, успев лизнуть Семушку в нос.
— Иди-иди, — выговаривал ей Слободкин. — Ишь обрадовалась, что ее летом в угодье берут… А ты сегодня где пас?
— Там, дядь, в перелесье…
Слободкин кивнул и, затоптав окурок, молча, чуть кособочась, выставляя плечо вперед, быстро пошел по дороге к заимке. Семушка засеменил следом, успевая поглаживать Найду, на которую он надеялся больше, чем на себя.
