Корни отпрянул. Грубая кора ствола дерева, к которому он прижимался, оцарапала спину.
Всадник в черном обнажил изогнутый клинок, блестящий точно рябь на воде.
Корни запнулся, от страха он совсем не мог думать. Конь подошел ближе, его горячее дыхание опалило лицо парня. В попытке защититься он вскинул связанные руки.
Клинок легко рассек стягивающий запястья шнурок, и Корни вскрикнул, падая в грязь.
Всадник вложил меч в ножны и снял шлем с гребнем.
– Корнелиус Стоун, – произнес Ройбен.
– Ройбен! Что ты здесь делаешь? – Корни истерично рассмеялся от облегчения.
– Пришел обсудить с Силариэль один договор, – ответил Ройбен. – Я видел Сороусэпа у берега озера. Кто связал тебе руки? Где Кайя?
– Руки? Ну… это для моего же блага, – пояснил Корни, растирая запястья.
Ройбен нахмурился, склоняясь в седле.
– Почему же? Будь добр, поведай мне.
Поднявшись, Корни пальцем коснулся зеленого листа, тот свернулся и потемнел.
– Довольно неприятное проклятие, согласен? Шнурок был для того, чтобы я случайно кого-нибудь не коснулся. Кажется. Я плохо помню вчерашний вечер.
Ройбен хмуро покачал головой.
– Уходите отсюда как можно скорее. Сороусэп поможет вам благополучно покинуть земли Светлого двора. Сейчас все кажется не тем, что есть на самом деле. Как вижу, даже ты. Кайя, ей нужно… – Он ненадолго замолчал. – Скажи мне, что она в порядке.
Корни хотелось огрызнуться, посоветовать Ройбену пойти подальше со своей притворной заботой, но он не стал. Его еще трясло от воспоминания об остром лезвии, которое всего пару минут назад пронеслось в миллиметре от его головы.
– Какое тебе дело до нее? – спросил он.
– Я волнуюсь о ней. – Ройбен на мгновение прикрыл глаза, словно пытаясь успокоиться. – Поэтому, как бы плохо ты ни думал обо мне, вытащи ее отсюда.
Выпрямившись на седле, он дернул поводья. Лошадь отступила.
– Постой, – окликнул его Корни. – Я хотел спросить: каково это – быть королем? Каково наконец-то стать настолько могущественным, что никто не может контролировать тебя?
Да, Корни говорил с насмешкой, но он действительно желал услышать ответ.
– Сомневаюсь, что мне известен ответ, – глухо рассмеялся Ройбен.
– Отлично. Не хочешь, не говори.
Ройбен чуть склонил голову к плечу, а Корни стало вдруг неловко от такого внимания самого короля. Когда Ройбен заговорил, тон его был мрачен:
– Чем сильнее ты становишься, тем больше враги находят способов подчинить тебя. Они будут использовать тех, кого ты любишь, и тех, кого ненавидишь; они найдут подходящий кнут и пряник, накинут на тебя уздечку и заставят гарцевать под своим седлом.
