Эти события не были связаны ни с заговором богатых, ни с обыкновенным колониализмом (хотя он и сыграл свою роль). Они были следствием одного из фундаментальных принципов экономической науки — сравнительного преимущества. Согласно этой теории, торгующие друг с другом страны, специализируются на выпуске тех товаров, которые они способны относительно эффективно производить. Например, предположим, что Индия не имела бы никакой связи с остальным миром. В этом случае единственный способ увеличить потребление хлопчатобумажных тканей в стране заключался бы в том, чтобы сократить количество занятых в сельском хозяйстве и увеличить количество прядильщиков и ткачей. Эффективность труда в этих областях деятельности определялась бы тем, каким количеством пшеницы можно было бы пожертвовать ради дополнительного метра ткани. Если бы открылась возможность международной торговли и в том случае, когда цена ткани относительно пшеницы на мировом рынке была бы меньше, чем соответствующее отношение, определяемое используемыми внутри страны техническими приемами производства, индийцы обнаружили бы, что им выгоднее экспортировать пшеницу и импортировать ткани, чем самостоятельно выпускать последние. Другими словами, им выгоднее было бы стать крестьянами, чем ремесленниками. Эта реконфигурация принесла бы Индии краткосрочные выгоды, но отрицательно отразилась бы на развитии страны в долгосрочной перспективе.
До того как корабли Васко да Гамы встали на рейде Каликута, рыночные связи Европы и Азии были довольно слабыми. Каждая из частей света эффективно «закрывалась от остального мира». Изоляционизм был «прорван» благодаря кораблям с прямым парусным вооружением, глобальной навигации, появлению пароходов, Суэцкого канала, железных дорог, телеграфа, Панамского канала, автомобилей, аэропланов, судов-контейнеровозов, телефона, автострад и Интернета. Все вместе они привели к сокращению издержек международных трансакций, интеграции рынков и усилению конкуренции между странами мира. Повышение роли принципа сравнительных преимуществ обусловило непрерывное возрастание важности различий в относительной эффективности производства для богатства народов. Результатом этих процессов стал «слаборазвитый» третий мир.
Третьим важнейшим фактором результатов экономической деятельности после Ватерлоо была политика государства. Ответом США и Западной Европы на дешевые английские товары стала стандартная стратегия развития, основывавшаяся на внутренних изменениях, высоких внешних таможенных тарифах, инвестиционных банках и всеобщем образовании. Однако колонии были лишены возможности использовать аналогичную стратегию, так как осуществляемая ими экономическая политика была подчинена интересам колониальных властей. У независимых государств была возможность выбора в пользу общенационального развития. Но далеко не все из них ставили перед собой такую цель или добились успеха в ее достижении.
