— Меняй курс на возвышенность, — тут же отреагировал я, — нам нужно хоть какое-то укрытие для ночёвки.
Спустя три с половиной часа, вымотанные до предела, мы обустраивали примитивный лагерь в пещере, расположенной с северного склона небольшой горы. Внутри удалось разместиться всему составу экспедиции, а вход заблокировать мехботами. Операторы машин наконец-то смогли полноценно отдохнуть в автономном комплексе, да и мы, поставив электроника в дозор, легли прямо на землю и тут же вырубились. Завтра предстояло пройти столь же долгий, но менее опасный участок. Последние пару километров поверхность плато стала более предсказуемой, а может мы просто уже привыкли, но передвигаться стали гораздо быстрее, нежели в самом начале.
Десять часов полноценного отдыха, а затем снова в путь. Местные летающие хищники, так и не дождавшись нас, куда-то исчезли, изрядно облегчив нам передвижение. Поверхность плато тоже изменилась, двигаться стало легче, от чего скорость увеличилась вдвое от вчерашней. Ближе к полудню появилась пара птиц-переростков и Александр, по моему, приказу подстрелил обеих. Одна, словно подбитый истребитель, на бреющем ушла куда-то в сторону, а вот вторая рухнула у нас прямо на пути. Мы даже задержались на пару минут, осматривая здоровенную помесь птеродактиля и летучей мыши. Размах одного кожистого крыла около четырех метров, мощные трёхпалые лапы, и здоровенная зубастая пасть, в которой запросто можно утащить годовалого бычка. Собакен, обнюхав крылатого монстра, фыркнул, признав не съедобным, а вот медик поковырялся в глотке у твари, срезав там какие-то железы.
А ещё через час мы вышли к большому озеру. И наполнено оно было совсем не водой. Пёсель загодя начал проявлять беспокойство, тёр лапой нос и периодически чихал, открывая широко пасть и показывая свои острые зубы.
— Анализ показывает высокое содержание кислот в этом водоёме, — сообщил медик, запустив в озеро дрон-анализатор, — скорее всего плато раньше было покрыто этой жидкостью, поэтому камень так изъеден.
Посовещавшись, мы, как настоящие представители сильного пола, двинулись в левую сторону, отойдя от озера и не приближаясь нему ближе трёхсот метров. Лагерь разбили, когда начало темнеть и мехбот марийца рухнул, провалившись правой опорой в трещину. Не опасаясь местной живности, встали под открытым небом, во второй половине дня даже на горизонте не промелькнуло ни одной крылатой твари.
На следующий день мы наконец-то наткнулись на следы Федератов. Первым их обнаружил Электроник, сообщив, что улавливает слабый сигнал непонятного назначения. Вычислив направление, всем отрядом двинулись к неизвестному источнику, передающему закольцованное послание, содержащее какую-то техническую информацию, которую даже искин не смог расшифровать. Скорость передвижения по прежнему оставляла желать лучшего, но три километра в час мы делали. К полудню кислотное озеро осталось где-то позади, но почва при этом не ухудшилась. Более того, она заметно пошла на подъем, от чего, на удивление, идти стало ещё легче.
