Жил некогда король. Было у него три сына и три дочери. Дочери эти всю жизнь жили взаперти во дворце, и сыновья короля так ни разу и не видели своих сестер. Как-то осенью перед вечером братья собрались с духом и решили попросить отца дозволить им прогуляться с сестрами по саду. Бросили жребий: кому пойти к отцу? Выпал жребий самому старшему. Он и пошел к королю.
— Добрый день, наш светлейший отец-король! — сказал юноша.
Король же, вместо того чтобы ответить на приветствие, схватил саблю и метнул ее прямо в сына. Сын испугался и убежал. Вернулся к своим братьям. Они и спрашивают его:
— Что сказал наш отец?
Постыдился юноша признаться, что в страхе убежал от короля, и только сказал братьям:
— Пойдите и вы к нему, он вам скажет то же, что и мне сказал.
Пошел к отцу средний сын.
— Добрый день, светлейший отец-король!
Но король вместо ответа метнул свою саблю и в него. Средний сын тоже испугался и бросился прочь.
Последним пошел младший сын. Войдя в королевские покои, он обратился к отцу с такими словами:
— Добрый день, мой светлейший отец-король! Выпустите на час наших сестер, мы с ними хоть по саду прогуляемся.
Вместо ответа король метнул саблю и в младшего сына, но юноша отскочил в сторону, и клинок вонзился в дверь. Королевич выхватил саблю из двери и с поклоном подал ее отцу.
Старый король сказал:
— Я вижу, сын мой, что из тебя выйдет толк. Будь по-твоему. Дочерей я выпущу, но смотри, если с ними что приключится, то прощайтесь с жизнью.
И он выпустил из светлиц дочерей. Обрадовались юноши и пошли с сестрами в сад гулять.
А в саду орешники роняли листья. Листья кружились, ветер гнал их, они падали к ногам сестер и братьев.
Беззаботные, веселые, гуляли по саду юноши, любуясь листьями, цветами, не замечая даже, что делается кругом.
Вдруг, совсем незаметно для всех, исчезла старшая королевна. Забегали братья и сестры, заметались, а королевну так и не нашли. Да мало того, пока искали старшую, приключилась беда и с двумя другими сестрами. Исчезли и они.
Юноши совсем приуныли. Что же теперь делать? Что будет с ними?
А в это время отец призвал их к себе и, узнав о случившемся, закричал:
— Отдать бы вас на расправу палачу! Но я этого не сделаю. Однако даром это вам тоже не пройдет. Убирайтесь из дворца, с глаз моих долой. И не вздумайте возвращаться до тех пор, покуда не разыщете своих сестер.
Опечалилась королева. Были у нее дети, и нет их больше. Собрала королева своим сыновьям припасов в дорогу, а самому младшему дала еще колечко и сказала:
