— Да, — ответил юноша, — но через тысячу лет все равно придется помереть, а я ищу такую страну, где бы смерть никогда не имела власти.
Как ни уговаривала юношу королевна-вышивальщица — все было напрасно. Он твердо решил продолжать начатый путь. Тогда королевна обратилась к нему с такими словами:
— Вижу я, что никак тебя не удержать, так возьми от меня на память хоть золотой прутик. Прутик этот волшебный, и, коли понадобится, он превратится в то, во что ты пожелаешь.
Юноша положил подарок к себе в карман, поблагодарил королевну, попрощался с ней и снова отправился в путь-дорогу.
Едва он вышел из города, как увидел, что дорогу ему преградила большая река, а на тот берег реки пологом спускается небо. И дальше идти нельзя, там — край света.
Тогда юноша решил пойти вверх по течению реки.
Он шел некоторое время вдоль берега, и вдруг глазам его представился сверкающий замок, висевший прямо в воздухе над рекой. Как юноша ни всматривался, никакой тропинки, никакого мостика, который бы вел в замок с земли, он не нашел. А уж как захотелось ему зайти в это диковинное строение. Вдруг он вспомнил про золотой прутик, что ему королевна-вышивальщица подарила. Он вынул его, швырнул на землю и пожелал, чтобы прутик превратился в мост, ведущий в диковинный замок.
И прутик тут же превратился в золотой мост.
Юноша не заставил себя долго ждать, ступил на золотой мост и стал по нему подниматься. Но когда он подошел к воротам, то увидел, что замок стерегут страшные невиданные звери — такие, о которых он даже в сказках не слыхал.
Испугался юноша, в страхе оглянулся вокруг. Вдруг из окна его увидела хозяйка замка и тут же послала служанку с приказом, чтобы звери не трогали пришельца.
Служанка быстро сбежала вниз и повела юношу мимо стражи навстречу прекрасной хозяйке.
Когда юноша предстал перед владелицей замка, она сказала ему:
— Вижу я, ты человек смелый и настойчивый, но хочется мне знать, зачем пришел сюда и куда путь держишь?
Юноша ответил ей, что ищет страну, где смерть была бы не властна.
— Ты дошел до цели! — ответила хозяйка. — Я королева жизни и бессмертия. Здесь уже никакой смерти тебя не одолеть.
Она усадила юношу, пригласила к своему столу.
И остался юноша жить у королевы.
Вот уже почти тысячу лет жил в блестящем замке, но эти неисчислимые годы пролетели с такой быстротой, как, бывало, прежде полгода, проведенные на земле.
Как раз в ту ночь, когда исполнилось тысячелетие со дня его жизни в замке королевы бессмертия, юноше приснился сон. Приснилось ему, будто он веселится дома вместе с отцом и матерью. И его охватила такая тоска, что, встав поутру, он сразу же сказал королеве жизни и бессмертия, что хочет побывать дома — еще раз взглянуть на своих родителей. Диву далась королева бессмертия.
