Жрецы убивали свою жертву медленно, чтобы как следует умилостивить кровавого бога. Сначала они содрали ему кожу с плеч и спины. Пленник потерял сознание, но потом очнулся и героически пытался сдержать стоны, пока его истязали и калечили во славу Эльмайры. Это был мужественный человек, который не желал доставить удовольствие своим мучителям криками боли и отчаяния.
Жрецы продолжали изуверский обряд. Они вырвали сердце пленника и положили у ног Эльмайры. Тяжелыми топорами они разрубили тело на мелкие кусочки и принялись разбрасывать их среди собравшихся налево и направо. Те с жадностью пожирали теплое мясо. Вскоре от пленника ничего не осталось.
В зале вновь воцарилась тишина. Военачальники северных варваров застыли в напряженном ожидании. И в этой гулкой тишине раздался вой Эльмайры. Он леденил кровь. Стены Ледяного зала содрогнулись. Вокруг Эльмайры возникло радужное сияние.
Верховный эрл Абир Гузират вошел в крут, вновь образованный жрецами, и подошел к своему божеству. Опустившись перед ним на колени, он поднял обе руки вверх в знак своего полного повиновения снежному волку.
- О, Великий! Услышь меня! - простонал он. - Нам стало известно, что некий бывший галерный раб, известный под именем Алладин, идет дорогами Солнечного джинна. Звезды говорят, что нам грозит опасность, а значит, и ты, о Великий, тоже находишься в опасности. Можем ли мы рассчитывать на твою помощь?
Лютой ненавистью вспыхнули глаза снежного волка, и в ответ глаза всех присутствующих тоже загорелись злобой. Эльмайра кивнул и произнес резким, отрывистым голосом, с трудом открывая пасть:
- Я помогу!
Облик Эльмайры стал меняться, словно мягкий воск над пламенем свечи. Исчезли кривые когти и лохматая шерсть; вытянутая морда стала уменьшаться, и через минуту перед верховным эрлом стоял, покачиваясь, придворный астролог - древний старец, искушенный в черной магии.
Он обвел собравшихся невидящим взглядом и рухнул на пол, потеряв сознание от страшного напряжения: искусство воплощения всегда забирало много сил.
Абир Гузират поднялся с колен и огляделся. Только деревянная колодка да потеки крови на полу напоминали о свершившемся жертвоприношении. Над головой медленно таял волшебный туман, но от этого в Ледяном зале стало темнее.
- Факелы! Внесите факелы! - громко приказал верховный эрл, поднимаясь по ступеням к трону.
Лишь усевшись в своем золотом кресле, он вновь почувствовал себя властелином. Он оглядел собравшихся и сказал:
