— Да-да, я знаю, — произнес Хокер. — Но ты пойми, Морщинистый…
— Я-то все понимаю, — с достоинством ответил Морщинистый. — Хотя бы потому, что не считаю тебя хуже других. К тому же мы не такие уж злодеи и ничего плохого не сделали.
— Это да, тут я перегнул палку, — пошел на попятную Хокер. — Но… Морщинистый, ты должен меня понять.
Тот на какое-то время задумался и сказал:
— Ну, хорошо, думаю, я тебя понял. Не переживай, все в порядке.
Вернувшись в берлогу, Морщинистый первым делом сказал:
— Так, ребята, больше вы над Билли глумиться не будете, это понятно?
— Мы? — воскликнул Горе. — Хорошо, не будем. А как насчет тебя?
— Меня это тоже касается.
— Ага! — закричал Пеннойер. — Билли, видать, задал тебе хорошую трепку.
— Нет, — отмел его предположение Морщинистый. — Но он дал мне понять, что… как бы вам сказать… одним словом, это для него священно.
Когда друзья захихикали, он покраснел.
После полудня, медленно спускаясь по ступенькам вниз, Хокер чуть не налетел на перо шляпки, увенчивавшей голову стройной, гибкой девушки.
— Привет, Кутерьма! — воскликнул он. — Ты, я вижу, торопишься.
— Это ты, Билли? — спросила гостья, вглядываясь в темноту — в коридорах дома, будто в старой крепостной башне, всегда царила темнота.
— Ну да, я. А ты куда летишь?
— Наверх, к ребятам. Прихватила бутылку вина и… немного солений. Хочу вечером устроить ужин. Ты еще вернешься, Билли?
— Что? А, нет, не думаю.
В этот момент на него случайно упал луч света, струившийся через мутное стекло оконца.
— Ого, с ума можно сойти! — воскликнула девушка. — Билли, да ты просто великолепен! Куда это ты собрался? Уж не на коронацию ли?
— Нет, — ответил Хокер, с самым серьезным видом оглядывая свой шейный платок и костюм. — Дело в том, что… э-э-э… в общем, мне нужно нанести один визит.
— Визит? Благослови нас Бог! И ты, Билли, в самом деле наденешь эти серые перчатки, которые держишь сейчас в руке? Погоди, не уходи, если завернешь за угол, будет уже поздно. На этой улице их точно не оценят.
— Ну да, ну да, — быстро согласился Хокер, сводя значимость перчаток к минимуму.
Девушка подняла на него глаза и спросила:
— И к кому же ты собрался с визитом?
— Э-э-э… к другу, — ответил Хокер.
— Этот друг, должно быть, личность поистине выдающаяся, потому как выглядишь ты что надо. Может, пораньше вернешься, Билли, а? Мы бы все вместе поужинали.
— Э-э-э… не уверен, что у меня получится.
— Возвращайся, говорю тебе! Вспомни, как мы всегда веселимся за ужином. Давай, Билли!
