В награду Аваллону было обещано звание Первосвященника Тьмы. Жертва находилась совсем рядом – грифоны и орлы Повелителя отрабатывали методику воздушного боя прямо над Аваллоновой долиной. Однако подобраться к Аполлону было не так-то просто: во время пребывания Повелителя Благодати на Арабелле его телохранительница волшебница Эльвира находилась при Аполлоне неотлучно и проверяла каждого визитера на предмет злого умысла. Но на Кольценосцев эти проверки не распространялись. Предполагалось, что удар будет нанесен с близкого расстояния, и для этого в молитвеннике Аваллона появилось смертельное заклинание «Поцелуй Тьмы» – от него не было спасения.
Отказ был неприемлем – Тьма почти полностью захватила сознание Аваллона и в любой момент могла взять свою новую игрушку под ментальный контроль. Счет шел буквально на минуты, и аура Аваллона чернела прямо на глазах – столь стремительно Тьма заполняла его разум. Тогда они оба ужаснулись, поняв, какую роковую глупость сотворили. И тогда Аваллон попросил Валерианта убить его прямо там, на Алтаре Тьмы. А затем, разбить алтарный камень и сровнять проклятую часовню с землей.
Валериант, пребывая в состоянии шока, поначалу согласился. Но старый профессор никого в своей жизни не убивал, он учил детей магии и искренне любил своих учеников. И в последний момент, когда Аваллон лежал на черной плите, и кинжал уже был занесен над ним, у его учителя дрогнула рука.
И тогда заждавшаяся Тьма решила ускорить процесс: глаза Аваллона заволокло черной пленкой, а Валериант с ужасом понял: его самого берут под ментальный контроль. И уровень этого контроля выше, чем уровень его собственной ментальной защиты. Последнее, что Валериант увидел в той жизни, – то, как блистающий кинжал, направленный его бесчувственной рукой, устремляется прямо в сердце его ученика.
А потом Валериант очнулся, но уже в статусе нежити. Подъял его собственноручно Аполлон Лучезарный, желавший узнать подробности странных событий того дня. Окоченевший труп директора Башни Знаний, лежавший посреди развалин часовни, воздушные разведчики Повелителя обнаружили в тот же день. По результатам медицинского исследования выяснилось, что скончался профессор совершенно банальным образом – от кровоизлияния в мозг. А странность заключалась в том, что среди руин не было обнаружено ни черной мраморной плиты, ни тела Аваллона, ни даже кинжала, которым якобы был убит любимчик Повелителя.
Выглядело все это весьма неправдоподобно. Но мертвые, как известно, не лгут. И тогда в колонии, а затем и в самой Благодати была объявлена тревога высшего уровня. Опасались вторжения сил Тьмы. И было с чего опасаться: Первосвященник эфирной стихии – это очень высокий статус. Выше него в духовной иерархии Созвездия стояли только боги и сами неодушевленные стихии.
