– Как узнать, что – самое дорогое? Какова вероятность ошибки и ее цена?
«Вы не ошибетесь – выбор делается неосознанно. Тьма подсветит желанную жертву черной аурой, и вы ее увидите. После жертвоприношения жизнь адепта Тьмы изменится кардинально, раз и навсегда. В прошлой жизни вам уже представлялась такая возможность».
– Вот как? И какой же выбор сделал Странник?
«Выбор в пользу баланса стихий. Думаю, что вы приняли правильное решение. Я бы не советовал вам идти во Тьму до конца и разделить участь моего ученика Аваллона».
– Что?! Так это вы его привели во Тьму?!
«Увы… Я же говорю, мне есть за что отбывать свой посмертный тюремный срок. И хотя сам я не поддался Тьме, остановившись на первом шаге, я все равно не снимаю с себя вины за случившееся. Аваллон был замечательным архитектором – в нем было развито божественное чувство совершенства. Если бы не роковое знакомство со мной, он наверняка стал бы великим зодчим, одним из немногих в истории Созвездия. Но судьба распорядилась по-иному…»
История, которую я услышал от мертвого профессора, относилась ко временам легендарной Первой экспедиции, которая открыла Арабеллу. Аваллон, как мы уже знаем, был восьмым Кольценосцем и возглавлял экспедицию на правах доверенного лица Повелителя Благодати. А вот Валериант попал в ее состав совершенно случайно. Штатным магом в экспедиции должна была стать телохранительница Аполлона Эльвира Меллинор, которая и построила портал на Арабеллу. Но Эльвира после создания межмирового портала пребывала в состоянии пресловутой тряпки, выжатой досуха, – у нее совсем не осталось маны. Пользы от волшебницы в экспедиции не было бы никакой, скорее она сама стала бы там обузой для остальных.
А других опытных магов в Благодати на тот момент не оказалось – все они были далеко, в других мирах. Все, за исключением одного – Валерианта Амаретто, мага земли третьего уровня, с довольно редкой специализацией в части некромантии. Валериант к тому времени уже давно разменял вторую сотню лет, возглавлял профессуру в Башне Знаний и занимался научно-преподавательской деятельностью. Старый профессор не то что не помышлял о каких-либо приключениях, он даже за порог магической школы редко выходил.
Причина была в том, что специалистов по нежити не чествовали даже в просвещенной Благодати. А уж на других планетах представителей этой профессии просто ненавидели. Потому что, как говорится, было за что: немало миров в Созвездии пострадало и даже погибло в результате нашествия орд мертвецов.
