— Старик в углу… давно он здесь?
Хозяин удивился, посчитал что-то на пальцах и неуверенно ответил:
— Да с месяц уж как… приходит, напивается и спит в без памяти. Платит исправно, не дебоширит. Странный какой-то… но пока не напрягает.
Пока они говорили старик тихо встал, тенью прошел мимо и вышел вон. Кузнец поспешил следом, но хозяин таверны придержав его, сунул в руку кувшин вина.
— Поправляйся скорее!
— Спасибо, я постараюсь…
Выйдя следом, Арон прислушался. Дождь лил ровной стеной, монотонно тарабаня по глиняной черепице. Свежие следы на скользкой грязи уходили в просвет между домами. Через пару десятков метров, впереди замаячил темный силуэт. Арон прибавил шагу, но старик пошел быстрее.
— Эй! Постой!
Арон почти перешел на бег. Поскользнувшись и чудом не упав в лужу, он остановился на свету. Следующий шаг был лишним: Блеснув из темноты, острое лезвие уткнулось в его подбородок.
— Чего тебе надо? — грубо гаркнул старик.
— Я Арон! Местный кузнец… мы встречались раньше.
— И что с того!?
— Надо поговорить!
— Не думаю! Иди своей дорогой, а я пойду своей.
Арон мотнул головой, убирая клинок в сторону. Но лезвие тотчас вернулось на прежнее место.
— Тогда всего один вопрос….
— Вот как? И какой же?
— Простой… Как дорого тебе твое здоровье?
Старик рассмеялся. Арон все еще не видел его лица в темноте, но уже знал, что сделает дальше…
— Это угроза, Кузнец?
— Ты так смело тычешь в меня клинком… Полностью в себе уверен?
— Хм… чутье редко подводит меня. Ты похоже не шутишь… — Старик вдруг убрал меч под накидку и вышел на свет.
Арон не ошибся, это был тот самый человек. Долговязый, широкоплечий старец с ясным, открытым, нестареющим взором.
— Я вспомнил. Кажется, у тебя были проблемы с женщинами?
— Да. И они не пропали.
— Этот… кувшин у тебя в руке? Он с вином?
— Да.
— Мне бы пригодился.
— Пойдешь со мной, и он твой.
— По рукам! — воскликнул старик — Веди, я пойду следом!
— Нет уж. Мой дом вон там на пригорке. Ступай вперед, а следом пойду я.
— Не доверяешь?
— Нет.
— Эх молодежь… умные все стали.
Топая по грязи, они прошли поселок насквозь. Дождь не унимался. И без того хромоногий старик то и дело спотыкался. От недавней прыти не осталось и следа. Когда подошли к дому из-за тучи показалась луна. Арон отпер двери и впихнул старика внутрь. Разувшись и скинув плащи, мужчины прошли на кухню.
— Я бы поел — заявил старик невзначай.
— По тебе заметно — ответил Арон. — Сиди пока, сохни. Посмотрю, что осталось.
Накидав в топку дров, Арон разжег небольшой очаг и подвинул к нему стол. Старик тут же придвинулся к огню и протянул к нему промокшие ноги. С обеда осталось мясо и зелень. Хлеб, завернутый в льняную тряпку, еще не стал черствым. Поставив перед гостем две кружки, Арон сел к огню.
