Позади послышались крики. Алладин обернулся и увидел, что началось преследование: несколько стражников, размахивая дубинками, с устрашающими криками неслись за ним по пятам.
Алладин юркнул в боковой проход и прибавил скорости. Лабиринт спускался всё ниже и ниже. Бесчисленные проходы, боковые ответвления, сквозные галереи, площадки и лестничные пролеты совершенно сбивали с толку. Юноша уже не знал, где он находится и куда бежать дальше. Он понял, что окончательно и, возможно, навсегда заблудился в этом лабиринте.
Алладин остановился и прислушался. Тишина. Только в груди бешено бьётся сердце. Преследователи потеряли след. Когда-нибудь они отыщут его косточки в каком-нибудь боковом тупике... А может, и не отыщут. Судя по слою пыли на полу, эта часть подземного города редко посещается.
Алладин высоко подпрыгнул и сорвал с потолка пучок светящегося лишайника. Оглянулся по сторонам, тяжело вздохнул и пошёл дальше, вниз и вглубь, в самые недра подземного города Красотонов.
* * *
Вероятно, многие поколения Красотонов создавали эти подземные катакомбы. Когда- то все эти места были заселены: Алладин видел в боковых комнатах поломанную мебель, предметы обихода. Но потом Красотоны отрезали себя от всего мира и начали постепенно вымирать.
Они уже не справлялись с огромными фруктовыми плантациями, с городскими коммуникациями и снабжением. Тогда-то они и начали свои эксперименты по пересадке голов и рук. Им нужно было успеть сделать десять дел в десяти местах, значит, один Красотой должен заменить десятерых. А потом пошло-поехало...
Они потеряли свою целостность. А потеряв её, лишили свой народ будущего, потому что народ – это что-то единое, а не раздробленное на головы, руки и туловища.
Примерно так думал Алладин, пробираясь по пустынным переходам в гулкой, дремотной тишине. А тишина, действительно, была удручающей. Густая, неподвижная, как и пыль на полу, она просыпалась от своего столетнего сна и удивленно прислушивалась к пришельцу. Звуки шагов отражались от стен и бежали дальше по коридорам и туннелям, а там замирали, вязли в зеленоватом сумраке подземелья.
Единственным источником света здесь был пучок светящейся плесени, которую юноша нёс в руках. Алладин продолжал двигаться вперёд, не имея ни малейшего представления, куда он идёт. Ему было страшно.
Он всеми силами старался подавить панику, которая его охватила. У него появилось ощущение, что за ним наблюдают. Тысячи глаз – хищных, недобрых, – ловили каждое его движение и ждали, когда он упадёт от усталости.
