К закату они опустились на границе леса и холодной степи, покрытой вечными снегами. Ветер здесь был значительно сильнее, гоняя по открытой местности мелкие колючие снежинки. Укрывшись среди деревьев, девушки со Старейшим сбились в тесный кружок и проспали до рассвета.
Поднявшись и размяв затекшие ноги, Аллариан разбудил своих спутниц:
– Отсюда нам придется идти пешком. Охотиться будет не на кого, а наших запасов драконам на один зуб.
– Если верить карте, найденной Деллианом, то у нас впереди не меньше четырех дней пути, – разворачивая свиток, заметила Ли. – А ближайшие заросли тламха слишком далеко, – она вздохнула, прижавшись к теплому боку Лина.
– Нам не стоит задерживаться, до темноты нужно найти подходящее место для ночлега, а в Холодных Землях это непросто, – Старейший прижался лбом к морде Шейррила, мысленно прощаясь с другом до их возвращения.
«Лин, – голос Лиессы был полон грусти. – Я не хочу прощаться, но нам нужно идти».
«Я все понимаю. Мы будем ждать у лесного озера, пока вы не позовете нас».
«Мы постараемся вернуться скорее».
«Иди, моя найрани. И помни, я слышу тебя, где бы ты ни была».
Ли ласково погладила изогнутую шею и легонько оттолкнула дракона, отпуская его. Теа и Карисса тоже успели попрощаться со своими кайэри, и вскоре разноцветная четверка скрылась в небесах, возвращаясь на юг.
* * *
Закинув на плечи изрядно тяжелые рюкзаки, плотно прижавшие ножны с клинками, и набросив капюшоны, спасаясь от колючих снежинок, путники направились вглубь Холодных Земель.
Идти было нелегко. Ноги утопали в рыхлом снегу, то и дело оскальзываясь на скрытых сугробами камнях. Ветер норовил сорвать капюшон, и Ли порадовалась, что заплела с утра тугую косу, спрятав ее под куртку, – кудряшки Каро, выбиваясь наружу, падали ей на глаза, закрывая и так скудный обзор. Через несколько часов изнурительного пути поднялась настоящая пурга, скрыв окружавший мир за белой пеленой.
Лиесса смутно угадывала в снежных вихрях фигуры спутников, бредущих в нескольких шагах от нее. Перекрикивая завывания ветра, она окликнула Кариссу, державшуюся к ней ближе всех:
– Каро! Докричись до Аллариана! Нужно обвязаться веревкой, иначе мы потеряемся в этой метели!
Девушка кивнула и повернулась в сторону Старейшего. Ли, проваливаясь в снегу, пробиралась к еле различимому Алу, остановившемуся метрах в пяти от нее. К нему уже подобрались Карисса и Теа, шедшая с другой стороны.
Ветер завывал все злее, пробираясь под одежду. Теа и Ли не страдали от холода – Огонь, живущий внутри, грел их, но их спутникам приходилось нелегко. Хуже всех чувствовала себя Карисса. Аллариан, привыкший за долгую жизнь преодолевать трудности, не так сильно ощущал холод, но девушка дрожала всем телом. У нее посинели губы, а зубы выбивали частую дробь.
