Павлу не хотелось ехать на ярмарку, в памяти были свежи воспоминания о первой поездке, о самом большом разочаровании. До сих пор не верилось, что путешественник умер, и Соболев не смог расспросить его.
Мельницу они миновали без остановок, ни Панкрата, ни Аниты не было видно.
До Волчьей Впадины они доехали вечером. И вот тут Павел понял, что такое осенняя ярмарка. Такого количества телег и приехавших людей он еще не видел. Паром неторопливо перевозил желающих попасть в город, и Соболев подумал, что паромщик озолотится после одной такой ярмарки.
– Думаю, нам придется здесь заночевать, – сказал Никита. Его спутники окинули взглядами длиннейший хвост до парома и уныло согласились. Широкая лесная тропа, упирающаяся в реку и переправу, была заполнена гружеными повозками. Люди из окрестных деревень, опоздавшие на первый день ярмарки, торопились попасть хотя бы на другой день. Иначе ни продать выгодно товар, ни купить необходимое для всей семьи не получится.
Очередь продвигалась медленно, время тянулось, словно густой кисель, темнело. Все чаще вокруг телег стали вспыхивать костры, и женщины принялись кашеварить.
Над рекой загорелись факелы, и разнеслось сообщение, что паромщик закончил работу. Люди проводили завистливыми взглядами исчезающий в темноте паром и стали размещаться на ночь.
Ярослава и Логан разожгли костер, достали котелок, и вскоре по маленькой полянке разнесся чудесный запах.
Парни сели вокруг костра. Ярослава зачерпнула первой, и за ней дружно застучали ложки.
– Добрый вечер, – раздался старческий голос.
Около них стояла худая старуха, тяжело опираясь на толстый посох.
– Не найдется ли у вас ложечки каши для меня?
Никита заворчал и отвернулся, раздраженно сплюнул в огонь и снова принялся за еду.
– Садитесь, – Логан и Павел подвинулись и предложили место между собой. Старуха поклонилась и охотно присоединилась к ним.
– Добрая каша, – сытно выдохнула старуха. – Благодарю, молодые люди. В город едете? На ярмарку?
– Тебе-то что? – огрызнулся Никита. – Поела даром и ступай.
– Никита! – одернула его сестра. – Извините его. А вы тоже на ярмарку?
– Нет, – рассмеялась старуха. – Что мне там делать? И денег совсем нет, и не требуется ничего.
Она встала и отряхнула юбку.
– А тебе, парень, – обратилась она к Соболеву, – мой совет. Не ходи в город, нечего тебе там делать. Судьба уже расправила крылья над тобой.
И скрылась в лесу, словно растворилась в ночи.
Друзья смотрели ей вслед, раскрыв рот от удивления.
